Расставив руки, а Велька даже пальцы растопырил, мы медленно перешли на другую сторону. Однокурсники, воодушевившись, последовали за нами. В этот момент солнце все-таки подтопило лед, сделав его слишком скользким. Несколько ребят упало, а одна из феечек, стремясь сохранить равновесие, ухватилась за начавшего оттаивать гоблина, и увлекла его за собой прямо в грязевую лужу. Дальнейшее я смотреть не стала:

– Бежим!

Под рев и ругань мы рванули вперед, отрываясь от остальных. Но ненадолго. От непривычных нагрузок в боку вскоре закололо, дыхание сбилось, а рубашка под мундиром липла к спине от пота.

– Все, я больше не могу, – Велька сдался первым. Он рухнул на траву, держась за правый бок.

– Соберись, тряпка! – Алька подскочила к нему и потянула за руку. – Не то каждый день так бегать будешь, пока не сдашь!

– Я вообще никогда не сдам, – прохрипел полугном. – Пусть отчисляют…

– Со справкой об отчислении тебя мигом на северную границу отправят, или в Тлинийские горы, к скальныим троллям, – чтобы восстановить дыхание, я остановилась и уперлась ладонями в колени.

– Лучше так, чем помереть здесь…

– На севере холодно, и нет еды, так что вряд ли ты проживешь намного дольше! – Алька рывком попыталась поднять приятеля, безуспешно.

Мимо нас пробежали заляпанные грязью два однокурсника. Один из них остановился, намереваясь поквитаться с виновницей их бед, но второй потянул его за рукав, убеждая, что с местью можно и повременить. Я вздохнула и направилась к друзьям:

– Велька, давай, поднажми!

Вместе с дриадой нам удалось поднять приятеля и даже протащить его на себе метров сто, не меньше, после чего мы упали. На этот раз втроем.

– Все, пусть отчисляют! – выдохнула Алька. Она перевернулась на спину и уставилась в ярко-голубое небо. – Ой, а это что за птичка?

Я проследила за взглядом подруги и тоже заметила высоко в небе темный силуэт. Странно, обычно над полигоном никто не летал, даже мухи – слишком уж сильно фонило остаточной магией. К тому же крылья у птицы были непривычные: словно ткань натянули на спицы. Ни перьев, ни распущенного хвоста.

– Алька… – меня озарила догадка. – Это не птичка… это…

– Дракон? – подруга тоже всмотрелась в темный силуэт и вскочила. – Велька! Он летит к нам!

– Я не встану, – пропыхтел гном. – Пусть сжигает, меньше по жизни мучиться.

– Он не сжигать будет, а дежурства вне очереди раздавать, – мрачно отозвалась я. Сработало. Гном вскочил и в ужасе всмотрелся в приближающуюся фигуру огромного крылатого ящера.

Дракон несся прямо на нас, с каждой секундой он становился все больше. За моей спиной Алька испуганно взвизгнула, а я замерла, любуясь блеском ярко-алой чешуи в лучах солнца. При виде меня ноздри зверя хищно раздулись, а изумрудно-зеленые глаза озорно блеснули. Дракон шумно втянул воздух.

– Кая, берегись! – Велька выставил вперед руку.

– Нет! – я охнула. Чистый поток магии сорвался с моих пальцев и ударил по заклинанию Вельки. Дракон выругался и заложил вираж, одновременно выдыхая огонь. В этот момент заклинание сдетонировало. Вспышка ослепила, а последовавший за ней грохот был такой, что уши заложило. Хлопья пепла, словно снегопад, засыпали нас и все вокруг.

– Ректор! – я кинулась на стоны, споткнулась о Вельку и, кажется, пнула его под ребра. – Где он?

Друг пробормотал что-то невнятное. Все еще плохо ориентируясь в пространстве, я заметалась, когда кто-то крепко ухватил меня за плечи.

– Тише, – знакомый голос заставил успокоиться. Я моргнула. Пепел уже опал на землю, снова светило солнце, а дракон в человеческом облике стоял передо мной, удерживая от суеты. Я выдохнула, и только потом обратила внимание на его внешний вид.

Новый мундир был разодран на плече, пуговицы лопнули и осыпались, рубашка и бриджи были испачканы сажей, а сапоги потеряли свой блеск. Рыжие волосы растрепались и теперь падали на плечи, создавая золотистый ореол вокруг головы. Изумрудные глаза весело сверкали на перепачканном лице, а губы то и дело раздвигались в улыбке.

– Прекрасный способ… самоубийства. Непонятно только, почему вы так стремитесь покончить счеты с жизнью.

– А вы полосу препятствий видели? – разозлившись на это непонятное веселье, я устремилась в атаку.

– Видел. Для Военной Магической Академии это – позор.

– Хотите сказать, что у нас плохая подготовка? – возмутился Велька, разозленный тем, с каким обожанием дриада смотрит на ректора.

– Хочу сказать, что у вас ее нет! – отчеканил дракон и, оглянувшись, мрачно добавил: – как и полосы препятствий.