Джон с силой распахнул ворота и увидел интересную картину: все горожане собрались на центральной улице и перекрыли дорогу незваным гостям. Возглавляли это небольшое войско Антор и братья фон Штрауцы. Впереди отряда чужаков стояла высокая женщина, одетая в кожаный наряд. Даже с такого расстояния Джонатан не мог разглядеть её лица, но очень надеялся, что это не та, о ком он подумал.

Как выяснилось позже, напрасно…

Антор

Весь день Антор тщетно пытался отколоть кусок от того странного дерева, которое они принесли из леса. Больше никаких видений или таинственных дриад к нему не приходило. Он пробовал множество методов: разжигал огонь под корой, лил на неё раскалённое железо, бил кузнечным молотом, пока руки не начинали болеть. Но ничего не помогало — даже царапины не оставалась. Сейчас он сидел и записывал в своём дневнике возможные способы решения проблемы, рисуя схемы и строя планы. Вдруг в дверь постучали.

— Входите, — крикнул кузнец.

Дверь открылась, и на пороге появился Валин, один из переселенцев из Пограничья:

— Антор, там такие-то люди пришли, ну страшные больно, все в коже и вооружённые до зубов. Наши все уже собираются на дороге.

— Почему сразу ко мне пришёл, а не к Первому? Беги в замок, встретимся на дороге, — проговорил Антор.

— Ну, что ж ему передать-то, Первому-то? — снова подал голос Валин.

— Беги! — крикнул Антор, но мужчина уже был за дверью, успев заметить разъярённый взгляд кузнеца.

Антор вскочил и на бегу перекинул через плечо перевязь с полуторником. Меч был далёк от совершенства, но хорошо послужил ему в Пограничье, когда на них напали отродья, поэтому кузнец и не торопился его менять. Да и смысла особого не было: не то что оружейнику, даже рекрутам нечего дать.

Вышедший из кузницы Антор наскоро запер дверь. Не то чтобы он не доверял соседям, просто его учитель так строго научил его закрывать инструменты на замок, что теперь он делал это машинально, даже не замечая.

Спустя две минуты Антор уже подбежал к толпе мужчин, собравшихся на центральной дороге. Пока он не видел, перед кем толпа собралась, но что-то внутри подсказывало ему, что прошлое настигло его гораздо раньше, чем он ожидал. Пробиваясь вперёд, он увидел полевой отряд, явно проведший в дороге несколько недель. Это точно были не добровольцы, желающие вступить в Орден. Все члены отряда выглядели как опытные воины, одетые в кожу и вооружённые до зубов. Это могло означать только одно: пришла Инквизиция. Вырываясь вперёд, Антор кивнул братьям Фон Штрауцам, которые уже возглавили их маленькое войско, и встал рядом с ними.

— Приветствую вас, уважаемые гости, чем обязан такому любезному визиту? — послышался голос за спиной Антора. Отлично, значит, Первый успел вовремя.

Сэр Джонатан Эверневер

Джон протолкался вперёд, расталкивая ряды своего импровизированного войска. Его опасения подтвердились: прямо перед ним стояла та самая персона, которую он меньше всего хотел видеть. В глубине души он надеялся, что её уже разорвал какой-нибудь слуга Подматерии, но нет, вот она стоит перед ним. Инквизитор Малия Безжалостная. О ней ходили легенды, но она не была положительной героиней в этих историях. Вся её жизнь состояла из крови и пыток над невинными. Все свои преступления она прикрывала медалью инквизитора и королевской печатью.

— Приветствую вас, достойные гости, чем обязаны столь милосердному визиту? — воскликнул Первый, подойдя к стоявшим впереди членам совета.

— Мне стало известно, что в проклятом месте обосновалась шайка, называющая себя возрождённым Орденом Искателей, и я решила лично убедиться в правдивости этих слухов. Итак, скажите мне, кто вы и почему вы заняли земли, принадлежащие инквизиции? — последовал ответ, полный такого презрения, которому могли бы позавидовать знатные господа, обращающиеся к грязным рабам.

Сэр Джонатан скривил лицо, услышав тон, каким было произнесено приветствие, но решил сдержать себя. В данный момент они не были способны противостоять слаженному отряду инквизиции, тем более такому знаменитому.

— Меня зовут Джон Эверневер, я был главой личной стражи Ивора Убийцы Королей и Девятым из Равных в старом Ордене. Теперь Орден возрождён, поскольку миру снова угрожает Подматерия, и я являюсь Первым из Равных и атаманом Ордена Искателей. Эти земли давно заброшены и никому не принадлежат, мы заняли их по праву сильного, изгнав отсюда бога Циркона. Итак, кто же вы такие, явившиеся на земли Ордена без приглашения? — медленно, но достаточно громко произнёс Первый.

Воины Малии заметно напряглись, как и бойцы Ордена, хватаясь за своё оружие.

— Моё имя Малия, и волей Её Императорского Величества я являюсь старшим инквизитором Святой Чёрной Инквизиции. Эти земли давно были очищены священным пламенем, а значит, они принадлежат короне в целом и инквизиции в частности, — парировала Малия.

— Насколько мне известно, а я не раз бывал на аудиенциях у Её Императорского Величества, действия инквизиции на этих землях не были санкционированы, а виновные были казнены. Это означает, что эти земли не принадлежат Святой Чёрной Инквизиции, как и императорской короне. Это нейтральные территории между Империей и Царством Степняков, — снова прокричал сэр Джонатан. — И как я уже говорил, мы заняли этот город по праву сильного, как гласит закон Империи. Потому прошу покинуть территорию города и не возвращаться сюда без прямого указания Императрицы или Мастера Инквизитора.