Англия, середина 19 века.
Городские легенды вторят о свирепом чудовище, что оставляет многочисленные жертвы на улицах Оксфорда. Бесстрашная мисс Уорн, мечтающая о карьере детектива, уверена, что ничего сверхъестественного не существует, и эти злодеяния рук обычного маньяка. Сможет ли неугомонная красотка распутать паутину таинственных убийств? Или она сама попадет в сети "Оксфордского зверя"?
Пролог
«— Какие странные вещи случаются сегодня! — сказала она. — А еще вчера все шло как обычно. А может, это я сама вдруг стала какая-то не такая? Постараюсь вспомнить. Такая ли я была, как всегда, когда встала утром? Мне кажется, утром я была немножко другая. Кто же я теперь? Вот в чем загадка.»
Л. Кэррол «Алиса в Стране Чудес».
Если бы мою историю прочитали представители будущих поколений, то но они бы очевидно усмехнулись наивности, неосторожности и неосведомленности главное героини, а именно меня, в таких важных вопросах как ликантропия и все, что с ней связано.
К сожалению, в наше время об оборотнях ходили лишь жуткие легенды, а книги описывали только их мифическое прошлое.
Быть может, лет через сто встретиться лицом к лицу с гигантским волком будет обычным делом, ну а пока, я наделала много ошибок… Слишком много!
Хотя мне хочется верить, что именно моя история в будущем поможет людям избежать этой опасности.
Кто-то подумает о том, что я хочу рассказать о монстре и будет прав. А кто-то решит, что речь пойдет о прекрасном чувстве любви и тоже не ошибется.
Встретите ли вы настоящего зверя, читая эти строки? Может их будет несколько?
Или его и не будет вовсе?..
«Отдай ему сердце…» —
Шептал мне мой разум.
"Хочу я согреться
Во всех чувствах сразу!"
В опасности лютой
Хочу улыбаться!
Знать, что этой минутой
Он не даст мне сорваться!
Отдай ему сердце!
Ты слышишь? Так надо!
Он — Зверь в земном тельце,
Он — беда, Он — награда!
Не можешь дать чувствам
Свободу, уж сил нет?
Готовься к безумствам!
Он сам сердце вырвет!!!
Глава 1
Оксфорд. Англия, 1856 год.
Я вновь взяла в руки потрепанные листы нашумевшего когда-то выпуска газеты «Таймс». «В окрестностях графства Девоншир найдены следы странного существа. Там же были обнаружены истерзанные тела бедных горожан…» — мысленно прочитала я первые строки под кричащим об убийствах заголовком.
Эти новости были от февраля прошлого года… Сейчас же улицы нашего Оксфордшира сухими скрюченными листьями засыпала ранняя осень. За это время графства Сомерсет и Уилтшир также сообщили о похожих происшествиях.
Округа была встревожена слухами об огромном свирепом звере, что рыщет по ночам в поисках новых жертв. Я же не верила в мистику и была готова доказать, что это дело рук полоумного маньяка.
Я Эстер Уорн — детектив — любитель, мечтающая об раскрытии своего собственного громкого дела. Но пока я лишь добилась успехов в обучении миловидной девицы Аманды Беннет, чьей гувернанткой я являюсь.
Вот она вновь постучалась в мой кабинет, и я вынуждена была спрятать скандальный выпуск «Таймс» в свой стол, как и мечты о личных расследованиях.
— Эстер! Эстер! — взволновано тараторя мое имя, девушка влетела в комнату. — У меня невероятные новости!
Я наигранно, словно заинтересованно приподняла брови, изображая неподдельный интерес.
— Баронет Корнуэлл на предстоящем балу у супругов Фрост собирается сделать важное заявление! — сминая в руках клочок белой бумаги, передо мной присела юная восемнадцатилетняя леди. — Мисс Сойер только что направила мне эту записку! Информация достоверная!
— Достоверно подслушана… — скептически поправила я, глядя на краснеющие щеки девушки.
— Неважно… Он точно собирается официально объявить меня своей невестой! Я уверена в этом!
— Но период официальных ухаживай ведь начат совсем недавно.
— Кристофер — серьезный молодой человек! Думаю, он быстро понял, что лучше меня никого нет! — довольно задрала носик Аманда.
— А я думаю, что ты еще слишком юна для брака… Рассмотри, пожалуйста, еще кандидатуры… Ты ведь не общалась ни с каким другим молодым человеком…
— Нет! Кристофер — моя судьба…
— Вот только твои родители так не считают…
— Эстер, — девушка огорченно надула губки. — Помоги мне с этим… Пожалуйста!
Я была обязана дать хорошее образование для Аманды Беннет и сделать из нее завидную невесту. Предыдущие гувернантки справлялись с этим плохо.
Единственная дочь барона Рональда должна была отхватить лучшую партию из предполагаемых мужей. Минимум графа в представлении ее родителей.
Но влюбилась девушка в баронета, чем очень огорчила достопочтенных родственников.