Утро и полдень следующего дня протекли в шумной неразберихе подготовки: школьники толпились кто в Зале Торжеств, кто в подсобке, кто в кабинетах, повторяя слова приветствия, репетируя реплики и музыкальные номера. Учителя, организаторы и персонал школы бегали с этажа на этаж, наводя лоск на праздничное оформление и внося последние штрихи в богатое убранство Лейквуда, готового принять высоких гостей. Выпускники при виде друзей останавливались лишь на несколько минут, чтобы спросить, как прошли каникулы, и тут же разбегались по поручениям. Стоявшая в холле первого этажа сеньора Гали проверяла последние детали подготовки, частыми вспышками гнева ввергая в ужас даже находившихся вне пределов её видимости студентов.

Дежуривший возле широких позолоченных дверей Закери широко улыбнулся при виде девушки, неторопливо поднявшейся на второй этаж, где располагался Зал Торжеств:

– Привет, Гвен. Как провела каникулы?

– Весело и с пользой, – ответила Гвен с лукавой усмешкой. – А ты? Не слетал на Марс за это время?

– А что, об этом уже в новостях сообщили? – подхватил шутку Зак. – Вот незадача! А я хотел сделать сюрприз… И, кстати, где Ирэн?

– Киснет в кабинете завхоза… Да я пошутила, – усмехнулась девушка. – Мисс Девен что-то поручила ей вчера, она нескоро придет.

– А жаль, – хмыкнул Зак. – Наш Президент без своей правой руки совсем с ног сбился.

– Кто чья правая рука, ещё нужно решить, – тихо сказала Гвен. – Как там Мирабелл с Адамом справляются?

– Ужасно, – сморщился Зак. – Ладно, Адам хоть выглядит невозмутимо, но Мирабелл всё время запинается… Настоящий комок неуверенности, от визгливых замечаний миссис Стоуни только хуже становится. Хорошо, они перешли в отдельный кабинет репетировать, иначе я уже на стенку лезть был готов.

– А ты, как в прошлом году, клуб кибернетиков представлять будешь? – спросила Гвен, опустив голову и поправляя складки небесно-голубого школьного платья.

– Ну, по сравнению с прошлым годом моя роль скромнее, – пожал плечами юноша.

– Знаешь, вы с Ирэн тогда классно провели церемонию приветствия гостей, – призналась девушка. – Это все заметили… Если бы Ирэн не была против, вы бы и в этом году ведущими были.

– Так причина вселенской занятости на новой работе – просто байка? – прищурился Зак.

Гвен виновато прикусила губу:

– Я придумала это, чтобы как-то объяснить, почему мы не можем, как всегда, приехать за две недели до начала учебного года. Ирэн ни в какую трубку брать не хотела, даже когда миссис Стоуни позвонила.

Зак покачал головой с восхищением в глазах:

– Я хочу пожать ей руку… Может, и стоило разозлить Ирэн для того, чтобы увидеть, как она издевается над этими снобами. Чувствую, это будет веселый год.

– Мне бы твой настрой, – вздохнула Гвен.

– Да брось, – улыбнулся Зак. – После скандала, который Ирэн закатила самой старухе, ей даже тайфун не страшен.

– С возвращением, Гвен, – подошел к ним Сахель – высокий, худощавый, как фитиль, брюнет в идеально выглаженном черном костюме с умными карими глазами и аккуратно уложенными прядями густых волос.

– Здравствуй, Сахель, – вежливо улыбнулась девушка.

– Почему я не вижу Ирэн?

– У неё задание правительства, – пояснил Зак, – но она скоро присоединится к простым смертным.

– Не перегибай, – сверкнула глазами Гвен и перевела взгляд на Сахеля. – Ирэн, скорее всего, придет уже к началу церемонии.

– Тина сказала, вы с Ирэн организовали музыкальную студию неподалеку, – низкий, тягучий голос Сахеля звучал официально, но не напыщенно. – Желаю удачи в начинаниях.

– Студию? – посмотрел на девушку Зак. – А чем вас общая не устроила?

– Ты же знаешь причину, зачем спрашиваешь? – отмахнулась Гвен.

– Ладно, ещё увидимся, – прощаясь, кивнул Сахель. – Мне нужно проверить третий этаж.

– Пока, – провожая его взглядом, промолвила Гвен и едва не застонала при виде Мирабелл, которая с улыбкой облегчения направилась к ней.

Мирабелл Томас – темнокожая девушка среднего роста, с огромными, как у куклы, круглыми глазами, вечно неуверенной улыбкой на тонких губах и едва доходившими до плеч крысиными хвостиками тонких черных косичек – почти подлетела к Гвен и вдохновенно затараторила:

– Привет, Гвен, так рада тебя видеть… Наконец-то ты пришла. Мне показалось странным, что вас с Ирэн нет на подготовке к празднику, но потом мисс Девен объяснила мне причину… У Ирэн всё хорошо? Я слышала, у неё появилась новая работа. Мне, кстати, поручили вести церемонию открытия – ну, по традиции её всегда ведут лучшие выпускники, не скажу, что мне этого хотелось, но что я могу поделать?.. Я так нервничаю, столько раз уже повторила текст, неделю две его зубрю, так боюсь, что забуду слова, и… – она смолкла, когда слушавшая её с ироничной улыбкой Гвен вдруг громко рассмеялась. – Что такое, Гвен?.. Ты тоже считаешь, что я напрасно волнуюсь? Ну, вообще-то ты права…