Но вот в тумане какая-то новая фигура неожиданно замаячила. Все ближе, ближе к Степанку подходит. Мужичок вроде. Кто такой? Худой он, бледный, впалые щеки обросли щетиной. Господи, да это же Кадуля Терень! "Сгинь, сгинь, нечистый дух! Тьфу!" - прошептал Степанко.

Вот лешачье наваждение! Откуда взялся? Кадулю Тереня, квелого мужичка, придавленного всякими болезнями, нынче судили в Лобане. Украл семенной пшеницы на севе, и увели его милиционеры куда-то, говорят, дали немалый срок. И вот, пожалуйста, из тумана маячит. Можно подумать, убежал из тюрьмы.

На лбу испарина выступила, ноги подкосились. Чтобы избавиться от наваждения, Степанко быстро провел ладонью по лицу, глаза продрал. Нет никого в тумане - ни брата, ни Тереня. Один Митюбаран возится у телеги, какую-то песенку мурлычет.

– Сейчас мы соорудим. Хо!

– Не надо, Митя! Не надо горошницы.

– Ты сыт?

– Сыт я, Митя. Не хочу есть.

ССОРА

Не соврал Степанко, правду сказал. Есть и в самом деле расхотелось. С перепугу, наверное. Спасибо Кадуле Тереню, образумил, не дал сгинуть. И легко стало, будто стопудовую глыбу с плеч сбросил. "Казенный горох - это не брюква из чужого огорода. Понимать надо, дурак!" - пристыдил себя паренек.

Нехорошими словами обругал он себя за минутную слабость, червяком обозвал, скотиной. И когда окончательно избавился от наваждения, твердо решил: что бы там ни случилось, а казенный горох трогать не будет.

Ни в коем случае. Ну его!

– Струсил? Вроде не из того десятка?
– усмехнулся Митюбаран.

– Не струсил я, Митя. Просто есть не хочу. И еще... сцапают...

– Черт нас поймает! Не впервой.

Степанко еле стоял на ногах. А Митюбаран уже курочил воз, поднимал мешок. Он поставил его на попа, точно подушку. Он был сильный, этот человек. И ловкий. Не прошло и секунды, как мешок был развязан и перед Степанкиными глазами матово блеснули в темноте крупные белые горошины. Митюбаран зачерпнул из мешка полный котелок. И он, конечно, сварил бы. И вылил бы в мешок сколько надо воды. Но Степанко вдруг дернул его за рукав, показал в сторону леса.

– Идет кто-то. Сплавщик, поди, - сказал тихо.

– Где? Кто?

– Вон, за кустами.

Митюбаран быстро высыпал горох обратно, завязал мешок, свалил его и проворно накрыл брезентом. Спрыгнув с телеги, прислушался. Вокруг тихо. Только лошади звучно мурскают сочную травку да где-то не совсем в урочный час тревожно прокрякала утка.

– Где ты увидел сплавщика? Померещилось?

– Мне, Митя, отец вспомнился. Он ведь на войне, солдат. Что, если нальют отцу горошницу, а она, горошница-то, из гнили? Что он обо мне подумает?

– Кто подумает?

– Да отец, кто же еще!

– Болван ты.

Митюбарана точно подменили. Он в течение минуты буравил Степанка острыми злыми глазами. При этом как-то странно, быстро-быстро перебирал ногами, вертел головой. Ни дать ни взять баран.

Степанко струсил. "Сейчас забодает!"

– Вот что, дружок, - растягивая каждое слово, внушительно начал Митюбаран.
– Человек ты еще сопливый, только вылупился, и умишка в твоей дырявой башке нет ни грамма. Ты думаешь, со мной можно шутить?

– Какие шутки?
– оборвал его Степанко.
– Мне еще Кадуля Терень вспомнился. Хорош я буду солдатский сын, если за воровство, как этого Тереня, в тюрьму посадят.

– Дурак он был, этот Терень. Ты думаешь...

– Ничего я не думаю.

– Расскажешь? Значит, донесешь?

– Зачем доносить? Мы просто не возьмем горох, вот и все.

Митюбаран был страшный. Степану показалось, что тот обязательно полезет драться. И он приготовился к отпору. "Ударю в живот - и свалится". Но Митюбаран драться не стал, ворча себе что-то под нос, пошел прочь. Он как-то сразу сник и бормотал глухо:

– Дурак ты. И более ничего. Давай спать.

– Давай спать, - согласился Степанко.

ВОТ ТЕБЕ И КУДЫМКАР

Когда он проснулся, над широкой рекой уже низко летали утки, а в небе, на стороне Лобана, во весь свой позолоченный лик сияло ярко-красное солнышко. Со стороны реки тянуло приятной, мягкой сыростью, там в осоке квакали лягушки, плескались шустрые рыбки. Туман уже растаял, но на стебельках трав еще блестели бусинки росы.

Степанко не сразу заметил, что на реке он один. Глянул туда, глянул сюда, а Митюбарана и след простыл. На том месте, где вчера стояла телега, была только измусоленная трава да чернел свежий конский навоз, сплошь покрытый мухами. "Оставил! Неужели оставил?" - испугался Степанко и не помня себя бросился к лошади.

Он быстро и ловко запряг Сырчика, выехал на дорогу. По всем приметам, Митюбаран уехал только-только: примятая колесами трава не успела еще распрямиться, следы не покрылись росой. И Степанко решил во что бы то ни стало догнать подлеца. Что ни говори, а лошадка у Митюбарана справная, куда сильнее Сырчика, и, в случае, если понадобится подниматься на крутую гору, Лысанко поможет потянуть тяжелый воз.

Надо догнать! Но как?

Степанко щелкнул хлыстом, и отдохнувший за ночь Сырчик запрядал ушами, заметно прибавил шагу. Несколько километров шел бойко. Кажется, и ему хотелось быстрей догнать товарища, - одному скучно...