Обогнув узкое ущелье и перебив его храбрых защитников, персидское войско двинулось дальше, в то время как персидский флот разгромил неподалеку объединенный флот греков и их союзников в Артемисийском проливе; узнав о прорыве персов в Фермопильском ущелье, его командующие поспешно отступили.

Битва при Саламине, 480 г. до н. э.

Решающее морское сражение состоялось в проливе между островом Саламин и материком. Персидский флот, защищенный армией, которая захватила Афины, расположился в близлежащей Фалерской бухте. Я изучил место сражения, из чего мне стало ясно, что хотя у персов и было сначала достаточно пространства для маневрирования, но, когда их левый фланг должен был двигаться вперед вдоль пролива между островами Пситталея и Саламин, который был не только узким, но и требовал частичного захода флангом вправо, неизбежен был сильный затор, в то время как греческий флот обладал значительным преимуществом, имея возможность наступать или отступать, как того могла требовать ситуация. В конечном счете персидский флот, численность которого стала, скорее, помехой в такой теснине, был наголову разгромлен и понес тяжелые потери Так закончилась битва при Саламине, которая стоит в ряду решающих мировых сражений. На следующий год персидское войско снова потерпело поражение в битве при Платеях, а оставшиеся в живых поспешно ретировались в Азию. Могло показаться, что после таких сокрушительных поражений, нанесших серьезный урон репутации, Персидская империя была обречена. Напротив, в течение еще полутора веков Персия продолжала играть ведущую роль на мировой арене.

Правление Артаксеркса, 465–424 гг. до н. э.

Ксеркс, трусливый царь, бежавший в Азию после разгрома его флота при Саламине, провел год в Сардах, а затем перебрался в Сузы. Он закончил свои дни, предаваясь разврату: пал от рук начальника царской охраны. Его преемником стал Артахшасса, или Артаксеркс I, который в то время был еще мальчиком. В истории он известен по прозвищу Длиннорукий; его правая рука, если верить Плутарху, была длиннее левой, и, как говорится в главе IX, этот царь, носивший прозвище Ардешир Дираздаст (Длиннорукий), был первым в истории великим царем Персии, упомянутым в национальной эпической поэме Фирдоуси.

Восстание Гистаспа, 462 г. до н. э.

Одной из давних проблем нового царя было подавление восстания своего брата Гистаспа – правителя далекой Бактрии. Артаксеркс сам повел войско против мятежника, который потерпел поражение в двух сражениях, после чего исчез с исторической сцены.

Восстание в Египте, 460–454 гг. до н. э.

Более серьезным было восстание в Египте при поддержке мощного экспедиционного корпуса из Афин. Персидский гарнизон был слишком слаб, чтобы подавить восстание, и был наголову разбит.

Однако в свое время несметное персидское войско при поддержке сильного флота не только разгромило египетское войско, но и вынудило в конечном счете солдат афинской армии, которые понесли тяжелые потери, сдаться. Финикийцы тоже отомстили за былые поражения, потопив половину и без того недостаточного подкрепления из пятидесяти афинских трирем.

Каллиев мир, 449 г. до н. э.

За ударом, нанесенным афинянам в Египте, последовала попытка персов вновь захватить остров Кипр. В ходе этой войны афиняне не только победили, нанеся тяжелые потери финикийскому флоту, который высаживал на берег войска, но и завоевали победу над персидским полководцем.

В результате этих блестящих успехов Каллий поехал в Сузы, где была достигнута договоренность, по условиям которой великий царь признавал независимость всех греков, входивших в Делосский союз, во главе которого стояли Афины. Он также согласился на то, чтобы ни один персидский военный корабль, за исключением торговых судов, не входил в греческие воды. В ответ афиняне обязались не поддерживать греков, являвшихся подданными Персии, и в конечном счете они ушли с Кипра. Этот мирный договор честно соблюдался на протяжении нескольких лет.

Дарий Незаконнорожденный, 423–404 г. до н. э.

Артаксеркс правил еще несколько лет после заключения Каллиева мира, но после его смерти в 425 г. начался период безвластия, вызванного борьбой за трон среди принцев крови. Принц Ох по прозвищу Nothus, или Незаконнорожденный, так как его мать была наложницей, взошел на трон как Дарий II. Его женой стала Парисатида, которой было суждено играть зловещую роль на протяжении многих лет. В правление Дария II произошла череда восстаний, но благодаря тому, что у персидского царя был «золотой запас» династии, греческие наемники на службе у восставших покинули их, и те были разбиты.

Кир Младший

После этого периода анархии мы подходим к длинной, насыщенной событиями истории жизни Кира Младшего, который был вицекоролем Малой Азии, а его старший брат Аршак – наследником престола. С помощью спартанцев-наемников Кир создал мощную армию. Его отец Дарий II вызвал его в Сузы, куда Кир приехал как раз к моменту его смерти.

Артаксеркс II, 404–359 гг. до н. э.

После смерти Дария II Аршак в должное время взошел на трон как Артаксеркс II. Кир, которого обвинили в заговоре с целью убийства его брата во время церемонии коронации, был бы казнен, если бы не вмешалась его мать, благодаря влиянию которой он был не только прощен, но и заново назначен наместником в Малой Азии.

Поход Кира на Вавилон

Вернувшись в Сарды, Кир, как и следовало ожидать, набрал в свою армию еще больше греческих наемников и в 401 г. до н. э. выступил в поход, чтобы сразиться за верховную власть в Азии.

Его полководец Клеарх был опытным спартанским воином, и его войско, перевалив через Таврские горы, оккупировало город Тарс, не встретив сопротивления. Там спартанские войска сначала отказались идти дальше на восток и даже побили камнями Клеарха, но поддались на уговоры благодаря обещанию повысить им жалованье. Они переправились через Евфрат и форсированным маршем пошли вниз по течению реки по ее левому берегу с целью напасть на великого царя, прежде чем тот полностью соберет свое войско.