Руки почти не тряслись, когда пришла моя очередь принимать жемчужину с заданием. Как я уже поняла, своё имя можно шепнуть, а после активации назначенную пару тут же затягивало сумраком и выбрасывало к месту задания. Там я уже без свидетелей разберусь с Дорном Маффетом. Возможно, удастся договориться миром.

Ракушка слегка вибрировала и отдавалась в ладонях лёгким покалыванием.

– Мария Валериа Леммонс, – я говорила максимально тихо, очень опасаясь, что артефакт не разберёт моё имя.

Но нет, услышал. Осознал. Даже как будто бы ругнулся. Во всяком случае, жемчужину он выплюнул так, что я её едва поймала.

Тут же перехватило дух, закружило и выдернуло из уютного светлого пространства зала. Исчезли и золотые вензеля на стенах, подсвечники с негаснущими свечами, высокие арочные окна. Я зажмурилась и затаила дыхание, готовясь к худшему. Лучшее, как известно, само придёт. Но видно, не судьба.

Первое, что я почувствовала – что-то мягкое под ногами, трава или мох. Распахнула глаза и увидела лес. Сумеречный, туманный. Тут раннее утро, что ли?

В это же мгновение меня опять крутануло, но на месте, почти снесло с ног чьим-то телом и чьей-то силой. Я увидела позади себя портал в виде арочного входа, он моргал и искажался, словно никак не мог определиться с уровнем собственной прозрачности.

– Не лезь, я его поймаю! – услышала я резкий окрик. Мощная тёмная петля змеей бросилась вперёд и попыталась опоясать портальный вход. Но тот издевательски мигнул в последний раз и исчез.

И наступила тишина, в которой я боялась даже дышать, а не то чтобы говорить или двигаться. Потому что голос принадлежал явно не Дорну Маффету. И руки, что выбросили заклинание вперёд, были явно не принца. Я, кажется, даже знала, кому это всё хозяйство принадлежит. Но боялась поверить, поэтому малодушно зажмурилась.

Рядом пошевелились, и голос того, кого здесь быть никак не мог, спросил:

– Испугалась?

От возмущения я забыла бояться и резко крутанулась к стоящему рядом мужчине:

– Ещё чего!

Гаррет Шоу никуда не делся. Стоял, скрестив руки на груди, словно скала. Недвижимый, мощный, традиционно насмешливый. Чёрные пряди спадали к самым глазам, делая облик интригующим и привлекательным. Чёткая линия подбородка с гладко выбритой кожей заставила подумать о том, что за пару дней испытания она покроется сначала синевой, а потом колючей щетиной. И наверняка начнёт колоться…

О чём я только думаю? Я и Гаррет Шоу наедине… здесь? Почему?

– Я просто не пойму, – заметила я, сбавляя тон, – какой химеры здесь забыли вы?

– А ты ждала кого-то другого? – он усмехнулся так, словно всё про меня знал. Но это же невозможно, да?

– Разумеется, другого. Уж точно не своего преподавателя.

– Я не твой преподаватель, – заметил он. – Я не учу лекарей.

Вот же… драконище!

– Вы поняли, что я имею в виду.

– Не «вы». Ты. На экзамене все социальные и иерархические нормы снимаются.

– Нет уж, давайте нормы всё же оставим, – пробормотала я. – Хотя бы социальные.

Я вспомнила о зажатой в руке жемчужине, подняла руку и прокатила по ладони шарик размером с перепелиное яйцо, разглядывая буквы. «Гаррет Шоу». Ничего не понимаю. Я думала, распределяют в пары по совпадению магии, то есть для того, чтобы на экзамене можно было качественно настроить взаимодействие. И тогда Дорн Маффет мне идеально бы подходил. Это и чаша даров сказала, ещё в детстве.

Но рядом со мной стоит совсем другой дракон. И судя по тому, что я знаю, он для меня – антипод.

– Покажи жетон, – велел антипод.

Я тут же сжала руку, пряча жемчужину. Отступила на шаг, быстро провела над кругляшком ладонью и с облегчением увидела вместо предательских имён карточку с коротким текстом.

– «Найдите путь назад», – прочитала я. – И всего-то?

– Всего-то, – передразнил меня дракон. – Ты хоть знаешь, куда нас занесло?

Я огляделась.

– Ну, лес. Раннее утро, судя по всему. Сейчас запустим позиционирование и построим маршрут до столицы.

Он фыркнул:

– Очень смешно. И каким же способом ты собираешься построить маршрут из Блуждающего Темнолесья?

Неприятный холодок потёк вдоль позвоночника.

Темнолесье населяли химеры ещё в самом начале войны на северной границе королевства. Около десяти лет назад она закончилась победой людей и драконов. Тогда же эта территория стала обычной чащей. Ну почти.

Граница так и продолжала оставаться опасной. Поскольку сами химеры были существами нестабильными и могли менять облик, то их лес оставался таким же. Никто не знал, как именно проявится Темнолесье и когда. По старой памяти люди обходили это место стороной. Блуждающее Темнолесье – немного другая история. Оно образовалось случайно во время одной из магических атак драконов, когда двуликая магия столкнулась с магией химер. Кусок леса оторвался и пропал. Все думали, что навсегда. Но время от времени он давал о себе знать. Появлялся то в глубине обычной чащи, то на краю пашни. То утром, то на закате. Если кто-то в него попадал, то выбраться шансов было мало. Как раз из-за его нестабильности. Ты идешь в нём на просвет, а заходишь только глубже, ты засыпаешь под дубом, а просыпаешься под березой. В нём самая долгая ночь и день как мгновение. И это ещё неизвестно, кто в нём живёт…