Андрей вновь открыл свой блокнот и стал делать пометки. Эта вечеринка проходила неделю назад – осталась память о блестящих нарядах, высоких каблуках и плотных морских ветрах. Напоминание о жизни, которая так резко оборвалась.

Погрузившись в работу, они провели несколько часов, просматривая информацию. Наконец, ночь накрыла город, когда детективы решили покинуть архив, его стены уже казались ослепительными. А в голове Романова крутились имена и лица, которые искали своего шанса увернуться от ответственности.

– Может, встретимся снова с кем-то из её знакомых? – предложила Ирина, поднимаясь в машину.

Андрей кивнул, закурив сигарету.

– Мы можем начать с этой таинственной дамы из фотографии, – сказал он, бросая взгляд на снимок Софи и ее загадочной подруги. – Судя по всему, у нее есть ключ к пониманию, как в этом царстве моды появляется ненависть.

Глубокая ночь покрывала улицы, время шло, но невыясненное всегда манило. Вскоре они направились к одному из элитных клубов города, где собиралось столько же слухов, сколько и людей с авгурскими амбициями.

Когда они вошли, клуб уже б pulsировал ритмом музыки, а переполненный зал легко скрывал настоящие лица. Параллельно эмоция легкого унижения от того, что им придется идти среди этих ярко одетых гостей, притягивала эксперименты с гипотезами.

Ирина ловко пробралась через толпу, обращая внимание на знакомства, пока Андрей заметил ту самую женщину в черном, которую видели на фото. Она стояла у барной стойки, наливая себе коктейль.

– Сейчас или никогда, – сказал Андрей и направился к ней, будто зная, что тот шанс может быть единственным.

– Простите, – произнес он, подойдя ближе. – Не могли бы мы поговорить?

Женщина взглянула на него с интересом, но затем перевела взгляд на Иру, которая подошла следом.

– О чем вы хотите говорить с незнакомками в клубе? – её голос был низким, полным мелодии и загадки.

– О Софи, – роковой момент стал трудом вербовки старого палача: «Если ты еще не знаешь, она мертва.»

Взгляд женщины изменился. Тихий вечер принял неожиданный оборот, а ритм музыки вокруг сразу стал менее важным.

– Это был вопрос времени, – произнесла она, поворачиваясь к ним. – Ей не чудилось на краю первой страницы. Уходит и уходит. Вы ищете, почему?

Ирина с Андреем обменялись многозначительными взглядами. Им удалось сделать первый шаг в неизвестное пространство, где перемешивались добро и зло, заговоры и спасение. Партнеры поняли, что для получения ответов, им придется принять правила этой двойной игры.

#Глава 3: Изнанка светской жизни

Свет в клубе изменился, затмив очертания знакомых лиц, и музыка заглушила разговор. Женщина, до этого казавшаяся уверенной, теперь выглядела несколько настороженно. Андрей и Ирина обменялись взглядами – их дела принял неожиданный поворот.

– Давайте поговорим в более уединённом месте, – сказал Андрей, пытаясь предотвратить дальнейшие ненужные споры на громкой музыке.

Женщина обдумала его предложение, затем кивнула и направилась к выходу. Ирина и Андрей последовали за ней, стараясь оставаться на шаг позади – они не знали, как она отнесётся к их вопросам и насколько далеко готова зайти, чтобы оставить её секреты в тени.

Оказавшись на улице, потерянной среди оживлённых городских улиц, женщина остановилась у конца двора, освещенного тусклыми фонарями.

– Меня зовут Анастасия, – представилась она, стараясь сохранить дистанцию. – Но я не собираюсь рассказывать вам о Софи, пока вы не скажете, что ей могло угрожать.

– Вы знаете больше, чем говорите, – резко вмешалась Ирина, чувствуя, что натянутая нить усталого ожидания требует разрыва. – Мы здесь, чтобы выяснить, кто стоял за её убийством. Она была вашим другом, так ли это?

Анастасия вздохнула, и в её глазах появился серый налет – смесь неблагодарного воспоминания и предчувствия трагедии.

– Другом? Не знаю, верен ли этот термин… В нашем мире дружба оказывается временным ресурсом, который можно растратиться для ностальгии, – произнесла она с горькой усмешкой. – Софи была яркой звездой, привлекавшей внимание, но именно это привлекало зависть и ненависть.

Андрей сделал шаг вперёд, его выражение лица стало более открытым.

– А кто ещё присутствовал на той вечеринке? Кто хотел ей навредить?

Анастасия медленно начала расправлять волосы, подбирая их назад, а потом продолжила: