Прелюбодейка, неправедная, грешница.
И это всё про меня.
За что?
Всего лишь за попытку защититься.
Общество во главе с семьёй бывшего жениха лицемерно списало меня со счетов, закрыв дороги во все благородные дома. Одни насмешливо прочат мне судьбу старой девы. Другие рассчитывают окончательно прибрать к рукам моё наследство.
Мне больше нечего терять и я объявляю чванливому обществу маленькую женскую войну.
Хм, бывший жених?
Забудь меня, если сможешь…
Пролог
Ева
— Это не конец… — повторяю как мантру. — Не конец. Потому что я не наивная Лоривьева… Я Ева. И мне не привыкать выбираться из разного дерь… кх-к-кхх.
В лёгкие попадает пыль, и я закашливаюсь, зато тяжёлая дверь фамильного склепа, наконец, поддаётся, закрываясь с противным протяжным стоном.
Морщусь.
Нужно было смазать петли заранее.
Окоченевшими пальцами проворачиваю в ржавой скважине большой железный ключ. Последний щелчок замка оглашает, что я осталась одна. Единственный, кто защищал меня в этом мире… уснул навеки.
Усиленно моргаю и поднимаю глаза к тяжёлому предгрозовому небу.
Природа словно замерла в ожидании бури. Вокруг слишком тихо.
Пугающе тихо.
Какая-то тень мелькает за чёрными ветвями кустарника.
Сердце набирает обороты, разгоняет шум в ушах и слабость в коленях.
Замираю.
Прислушиваюсь, пытаясь уловить малейшее движение.
Никого.
Обнажённые ветви делают вид, что ничего не скрывают… но я чувствую на себе взгляд.
Пячусь.
— Каар!
Вздрагиваю и резко оборачиваюсь, наблюдая короткий полёт огромного ворона. Он делает круг и садится на уступ крыши склепа.
Шумно выдыхаю, потому что разогнавшемуся сердцу явно не хватает кислорода.
Снова всматриваюсь в ветви кустарника.
Никого.
Но я ещё в своём уме. Я чувствую — там кто-то прячется.
Разворачиваюсь и спешу к особняку по утопающим в сумерках дорожкам.
Ощущение чужого взгляда прожигает спину.
Нужно торопиться.
Скорее.
Едва не спотыкаюсь.
Врываюсь в тёмное нутро некогда роскошного особняка и быстро захлопываю за собой двери.
— Сэлли! Сэлли? — громким шёпотом, вслушиваясь в тишину тёмных коридоров. — Где ты?
Паника захлёстывает разум, разливаясь ядом под кожей. Она ослабляет колени и доводит руки до мелкой дрожи.
На цыпочках подхожу к большому окну гостиной и едва выглядываю из-за шторы. Сумерки растворяют тонкие чёрные стволы деревьев, и мне чудится за ними какое-то движение.
Нужно убираться отсюда.
Сейчас же.
Глава 1
Ева
— Сэлли! — зову сиплым шёпотом.
Появляется со стороны кухни, вытирая мокрые руки о передник:
— Госпожа, вы меня звали? — встревоженно.
— Беги в конюшню и скажи Мирко, чтобы запрягал Лютика.
Подрывается, но я придерживаю её за плечо:
— Только тихо, Сэлли. Никаких факелов. Тебя не должны заметить, и Мирко скажи, что за домом следят.
— Мы поедем в ночь?
— Боюсь, у нас нет выбора.
Сэлли хмурится и уверенно спешит в сторону кухни, где есть выход на задний двор.
Ей не нужно объяснять, что происходит. Она боится не меньше моего и тоже мечтает убраться отсюда подальше.
Прижимаю руку к груди, нащупывая хрусткие листы письма, спрятанного под слоями грубоватой ткани.
Письмо пришло лишь этим утром и подарило мне лучик надежды. Моё спасение. Мой шанс не стать собственностью одного ублюдка. Мой путь к свободе.
Шакалы ещё не знают, что их добыча вот-вот уплывёт из жадных цепких лап.
Правда, “добыче” стоит быть порасторопнее, поэтому я влетаю в свою комнату, зажигаю свечу и спешно закидываю в большой потёртый саквояж: бельё, платья, шерстяные плащи, зеркальце, гребень, мешочек мелких монет, несколько книг, сумочку с гигиеническими принадлежностями, тубус с документами и набор писчих принадлежностей.
Не так уж много для наследницы обширных земель и целого имения.
Снаружи слышатся отдалённые раскаты грома. Ехать ночью в грозу действительно опасно, но всё лучше, чем оставаться здесь.
— Всё готово! — запыхавшаяся Сэлли появляется в дверях, когда я заканчиваю переплетать свою непослушную рыжую гриву.
Спускаемся в кухню, достаём корзину и пару холщовых мешков для съестных запасов.
— Думаете, нам удастся выбраться, госпожа? — Сэлли старается не показывать страха, но я вижу, как подрагивают её пальцы.
— Лорд Ходрикус не всесилен, и мы с тобой очень постараемся ему не достаться, — ободряюще улыбаюсь.
Складываю мешочек с сухарями и несколькими кусками сушёного мяса в корзину. Этого едва ли хватит на неделю пути, но больше взять нечего.