— Эй, Илай, хватит спать, без оружия так останешься! — послышалось сзади, и тощий парень хлопнул его по спине.

— Да брось ты, кому нужны его зубочистки? Разве что особо искушённым поварам, у которых затупились все ножи, — крупный мужчина с пышными усами шёл вместе с ним и широко улыбался, как будто его вообще не волновала творившаяся вокруг суета.

— Судя по тому, как обращаются тут со стальным оружием, резать мясо на кухне будет легче тупым ножом, чем мечом со склада, — парировал Илай, и все трое рассмеялись.

Ян и Криз почти всегда работали в одной группе с Илаем. Поэтому они одними из первых стали относиться к нему как к товарищу, а не как к нежелательному члену отряда. Это были простые, незатейливые люди, не обременённые предрассудками и не ведомые гордостью к себе. Первый интересовался больше алхимией, чем путями, за что его уже однажды чуть не выгнали из отряда, а второй был в них только ради того, чтобы прокормить свою семью - платили в отрядах путей не в пример больше, чем в королевских отрядах.

Работать в команде с ними было легко, они любили подшутить над кем-нибудь, но не из злости, а из дружелюбия. В городе обычно любили походить по кабакам, часто силой вытаскивая с собой и Илая. Обычно это кончалось тем, что их приходилось вытаскивать из всевозможных передряг и, так сказать, за компанию получать наказание за эти небольшие приключения, которые обычно совершались в неположенное для них время. Возможно, если бы группа состояла из трёх человек, её бы давно расформировали из-за неэффективности их работы, но было то, что заставляло их забыть о своих шуточках, включить голову и найти в себе хоть немного серьёзности. Юна. Лидер их группы и по совместительству кнут, который заставлял работать всех как единое целое. Илай уважал её, а Ян с Кризом даже побаивались, чем она успешно пользовалась, управляя теми двумя, как ей вздумается.

— А где Юна? — Илай думал, что найдёт её вместе с остальными, но её не было поблизости. — Вы её видели сегодня?

— Да, поздно вечером она вернулась в казарму, и выглядела очень уставшей. Думаю, она немного задержится, — Криз почесал свою щетину и оглядел Илая с ног до головы. — Кстати о ней. Я не думаю, что она будет в хорошем настроении. А если она увидит, что ты ещё не экипирован, то явно будет в ярости. Но тебе несказанно повезло, что у тебя есть такие предусмотрительные друзья! — с этими словами он отцепил от спины длинный свёрток и передал его парню. — Скажи спасибо Яну, выклянчил на складе, но не надейся, что он будет идеально заточен.

Когда свёрток был развёрнут, на свет показался явно не новый меч с потёртой рукояткой. Илай рассмотрел его и аккуратно вложил в пустующие ножны на поясе.

— Записал на тебя, так что смотри, если что, отвечать за него будешь сам, — Ян победоносно усмехнулся и сложил руки на груди, явно довольный тем, как ловко он оформил оружие на другого человека в обход толпы. — Благодари меня и мои связи за то, что тебе стоять на одну очередь меньше.

Криз громко засмеялся и несколько раз сильно хлопнул по спине возгордившегося товарища.

— Со всего отряда только ты будешь трепаться направо и налево о сомнительных связях на складе и ещё и открыто хвастать тем, что нарушил правила.

Илай пытался спрятать ухмылку, но у него это слабо получалось. Ян стоял красный, как помидор, от сложившейся ситуации, но нашёл, как отыграться.

— Кое-кто, кажется, ещё не получил снаряжение. Тебе бы очередь занять, а не высмеивать тут друга.

Вспомнив об этом, Илай мысленно выругался, поблагодарил Яна за меч и поспешил занять очередь за снаряжением.

***

Когда группы были окончательно сформированы, каждой из них были выданы указания и места, в которых они будут располагаться этой ночью. Основные силы были рассредоточены на юго-восточной границе города, куда, как предполагалось из имеющейся информации, направлялись тени. Малая часть войск была разбросана по остальным направлениям и в самом городе. Отряды путей были не основной силой, поднятой на защиту столицы, основой выступали обычные солдаты из королевских отрядов. Это было многочисленное образование, которое регулировало многие аспекты жизни близлежащих земель, подчиняясь при этом королю или лицам, которым он выделил такую привилегию. В мирное время они исполняли роль полиции, часто им приходилось участвовать в общественных работах, организовывать спасательные или карательные операции и выполнять многие другие работы во благо королевства. Если сравнить эти два формирования, то можно заметить, что население города намного больше симпатизировало именно королевским отрядам, в то время как к отрядам путей народ относился с долей недоверия. Помимо тех двух существовал ещё и отряд разведки, но это был весьма узконаправленный отряд, занимающийся в основном шпионажем и разведкой территорий внутренних и лежащих за пределами границ земель. Для обычных людей их почти не существовало, ведь очень мало кто из них хоть раз видел разведчика, а даже если и видел, то наверняка не признал его, ведь в том и был их смысл.

Юне отчасти повезло, её и несколько других групп направили патрулировать город, а она не сомневалась, что дальше внешних патрулей враг зайти не сможет. Можно было немного расслабиться и воспринимать это как ночную прогулку, если бы не дикая усталость и сильное желание выспаться. Она полдня преследовала контрабандиста, а после ещё столько же заполняла отчёты о проделанной работе, задержании мерзкого старикашки, который возомнил, что сможет сбыть несколько проводников, запрещённых веществ и непонятно откуда взявшихся у него свитков с письменами на незнакомом ей языке и при этом не привлечь внимания. Стоит отдать должное, он сразу понял, что им интересуются, и крайне быстро слинял со своей точки. Столько мороки. Ещё и из-за свитков пришлось дополнительно подавать прошение к монахам, улаживать дела с местной полицией и дублировать отчёты вместе с описью изъятого для того, чтобы от неё отстали. Так что спать Юна легла довольно поздно. Каково же было её удивление, когда её, только-только успевшую прилечь, подняли из-за какой-то чуши про неких «теней». Она не понимала, как можно умудриться проворонить группу существ, пропустить их через границу и притом ещё и полностью провалиться с их уничтожением, поднимая тем самым тревогу и суматоху в столице.