Даже дар Клейны, которой и самой бывает тяжко от своей чрезмерной правдивости. Постойте-ка, а что если…

В то время как сёстры во главе с леди Маржетой отправились в комнату для рукоделия – в этом угловом маленьком зальчике благодаря двум рядам окон было светло, и было тепло, потому что всегда топилась печь, – она забежала к себе за бумагой, перьями и чернильницей. Все это она положила на столик рядом с удивлённой Клейной, сама очинила ей пару перьев. Объяснила тихонько:

– Как только захочешь что-нибудь сказать, возьми перо и напиши это. Потом перечитай. А уже потом, если захочешь, скажи всем. Давай попробуем?

Клейна молча кивнула, и больше ничего не говорила. Остальные сестры с интересом поглядывали то на неё, то на Ильяну, которая тоже села к раме вышивать, и не обошлось бы без подначек, но тут Илинда принялась рассказывать сказку.

– Однажды принц из одной страны отправился далеко-далеко, за горы и за море, чтобы жениться на прекрасной принцессе, – начала она нараспев.

– Принц всего один? Мало… – пошутила Ронда, но на неё зашикали.

– У той принцессы была злая-злая мачеха, – продолжала Илинда. – Принц попросил руки принцессы у её отца, и тот не спешил ответить согласием, хоть и отнёсся к принцу приветливо. Чужестранец ему понравился, но он был незнакомцем и его следовало испытать на чистоту помыслов, а ещё, конечно, на сообразительность, силу и ловкость, то есть на всё то, что полагается принцу. И король предложил юноше три испытания. Тот согласился…

Илинда заливалась соловьем, рассказывая про трудности, которые выпали несчастному искателю невест. Он беседовал с мудрецом и ответил честно там, где было искушение солгать – и это была ловушка, испытание на ту самую чистоту помыслов. Потом собрались советники короля и задали ему двенадцать трудных вопросов, и умный принц на всё дал ответы…

Почти все девушки бросили иголки и слушали сестру. Леди Маржета тоже слушала и улыбалась каким-то своим мыслям. Ильяна, напротив, отвлекалась и пропустила, какие вопросы задали принцу министры строгого короля. Она задумалась о приезде незваных гостей и о том, чем это может закончиться. Предчувствия были неприятными…

Между тем, в сказке Илинды, принцу предстояло показать силу и ловкость, взобравшись по отвесной скале и сразившись с семью воинами, с каждым по очереди, причем пользоваться мечом длинным и коротким, пикой, ножом, топором и молотом, а также обойтись совсем без оружия. Это было трудное испытание, хотя и не легче двух первых. Но именно теперь королева-мачеха решила помешать нежеланному жениху, для чего отправилась к злой фее, которая жила в глухом лесу. Эта фея научила её, как превратить принца в зайца, чтобы он не мог даже явиться на последнее испытание.

– Почему в зайца? – на этот раз возмутилась Линдита. – Пусть он будет медведем!

– И какая тебе разница? – возразила Фания, которая уже совсем отложила иголку и примостила на колени свою арфу, чтобы пощипывать струны в такт напевному голосу сестры.

– Не хочу зайца! Фу! Пусть будут медведь!

– А причём тут твоё желание? Ты что, та самая принцесса?

– Медведь на зиму заляжет в берлогу! Пусть лучше будет страшный дикий кабан! Злая королева хотела, чтобы его убили охотники!

Илинда немного растерялась, она привыкла, что ей не мешают рассказывать. А тут…

– Я не хочу кабана! – воскликнула она, начиная сердиться, но передумала и улыбнулась. – Пусть будет лесной олень. Олень вам нравится? Он тоже быстро бегает, а главное, не может явиться на испытание. Я закончу потом. Вы мне помешали, и я забыла, что придумала. Теперь ждите, когда эта сказка ко мне вернётся. Про оленя…

– А если вернётся сказка про зайца, что будешь делать? – рассмеялась Фалистина.

– Тогда расскажу про зайца или вообще не стану рассказывать. А про заколдованных оленей уже есть сказки.

– Довольно, мои дорогие, – леди Вильма подошла тихонько и некоторое время слушала разговоры. – Полдень миновал. Отправляйтесь уже гулять, а завтра все примемся за дела.

Девушки поспешили убрать швейные принадлежности и разбежаться – собираться, одеваться. И леди Маржета собралась уйти, но леди Вильма её задержала.

– Ты понимаешь, дорогая, как я забочусь о семье, – начала графиня, – и как сильно мы зависим от благосклонности короля.

– Конечно, Вильма. Мы подданные короля и от него зависим, – вежливо согласилась леди Маржета.

– Ильяна в опасности. Не я родила её, но она тоже мне дочь. Они с Ильяром тоже мои дети! Ильяра нет в живых. Будем честными, амулет, который вселяет кому-то надежду, давно потускнел, а поначалу он просто сиял. Он не почернел, да. Но с чего решили, что он именно почернеет? Не надо себя обманывать.

– Чего ты хочешь, Вильма? – спросила леди Маржета. – Я не совсем понимаю.

– Всё ясней некуда, Маржета! Ильяна мешает королю своим существованием. Она последняя наследница. Ильяны не станет – и все забудут о том, что неизвестный ему Древний Король в седые времена отдал кому-то права на Таррат. Это давно сказка, кто знает, что там было? Эйд Ауруг желает сам распоряжаться землями своей страны, и его можно понять! Ты слышишь меня?..