В этот период свободно и творчески существовало шесть основных философских школ:

Даосизм. Вселенная является источником гармонии, поэтому всё в мире, от растения до человека, прекрасно в своём естественном состоянии. Лучший правитель – который оставляет людей в покое. Представители этого периода: Лао-цзы, Ле-цзы, Чжуан-цзы, Ян Чжу; Вэнь-цзы, Инь Си. Представители более позднего даосизма: Гэ Хун, Ван Сюаньлань, Ли Цюань, Чжан Бодуань.

Конфуцианство. Правитель и его чиновники должны управлять страной по принципам справедливости, честности и любви. Изучались этические правила, социальные нормы и регулирование управления деспотическим централизованным государством. Представители: Конфуций, Цзэн-цзы, Цзы Сы, Ю Жо, Цзы-гао, Мэн-цзы, Сюнь-цзы.

Моизм. Смысл учения заключался в идеях всеобщей любви (цзянь аи) и преуспеваемости, все должны думать о взаимной пользе. Представители: Мо-Цзы, Цинь Хуали, Мэн Шэн, Тянь Сян-цзы, Фу Дунь.

Школа законников. Занималась проблемами социальной теории и государственного управления. Представители: Шэнь Бухай, Ли Куй, У Ци, Шан Ян, Хань Фэйцзы; часто также сюда относят Шэнь Дао.

Школа имён. Несоответствие названий сущности вещей ведёт к хаосу. Представители: Дэн Си, Хуэй Ши, Гунсунь Лун; Мао-гун. Иногда относят Инь Вэня.

Инь ян цзя. Натурфилософско-космологические и оккультно-нумерологические вопросы. Школа Тёмного (Инь) и Светлого (Ян) начал. Последователи этой школы пытались дать интерпретацию событий исключительно в понятиях природных сил. Представители: Цзы-вэй, Цзоу Янь, Чжан Цан.

В большинстве школ преобладала практическая философия, связанная с проблемами житейской мудрости, нравственности, управления.

Теоретическая база была наиболее развита в даосизме; в остальных же школах мировоззренческие основания были или слабы, или заимствованы из других школ.

Завершение классического периода древней китайской философии, занимающего важное место в её развитии (конец III века до н. э.), ознаменовалось преследованиями философов и сожжением манускриптов.

Средневековый период китайской философии характеризуется полемикой между конфуцианством, легизмом и даосизмом. В конце концов, конфуцианство в этой полемике одерживает верх как государственная религия и этика.

В I веке н. э., во времена династии Хань, в Китай проник буддизм. Китай во времена правления династии Хань был глубоко конфуцианским, а конфуцианство сосредоточено на поддержании гармонии и общественного порядка в мире здесь и сейчас. Буддизм, с другой стороны, придавал особое значение монашеской жизни, чтобы найти реальность за её пределами. Конфуцианский Китай был не очень дружелюбен к буддизму.

Тем не менее, буддизм нашёл союзника в другой коренной религии Китая – даосизме. Даосские и буддийские медитации и философии были во многом сходны, и некоторые китайцы проявили интерес к буддизму с даосской точки зрения. Ранние переводы буддийских текстов с санскрита на китайский язык заимствовали даосскую терминологию. Тем не менее, во времена династии Хань очень немногие китайцы практиковали буддизм. Понадобилось несколько веков, прежде чем буддийская религия получила в империи широкое распространение.

Выдающиеся мыслители ханьского времени: философ и государственный деятель Дун Чжун- шу, получивший в средние века известность как «Конфуций эпохи Хань», литератор и филолог Ян Сюн, автор написанного в подражание «Книги перемен» сочинения «Тай сюань цзин» («Канон великого сокровенного»), Чжан Хэн внёс выдающийся вклад в развитие древнекитайской астрономии, механики, сейсмологии и географии. Крупным мыслителем этой эпохи был также историк Сыма Цянь, автор первой всеобщей истории Китая, начинавшейся с глубокой древности и заканчивающейся концом второго века до н. э.

Новое время китайской философии, начиная с 1000 г. н. э., характеризуется догматизацией конфуцианства, которое вместе с его основателем возвышается до религиозного почитания (1055 – дарование роду Конфуция более высокого дворянского звания, 1503 – причисление Конфуция к лику святых, сооружение ему храмов, в которых, однако, не было изображений святых). С другой стороны, имеет место гонение на даосов (формальное запрещение даосизма – 1183). Христианство, проникнув к тому времени в Китай, смогло оказать влияние на китайскую философию.

Видным мыслителем XI века был Чжан Цзай, один из основоположников неоконфуцианской школы ли сюэ («учение о принципе»). Чжан Цзай в своем учении о человеке исходил из признания существования в человеке двух «природ» – небесной и «эфирной». Согласно Чжан Цзаю, ци (эфир) является первоосновой как всех вещей, так и Вселенной в целом. Ци заполняет великую пустоту (тайсю).

Чжан Цзай – один из основоположников неоконфуцианства. Его последователем в XVII веке стал крупный мыслитель, философ-конфуцианец Ван Чуаньшань.