– Ты что за отморозок? – громко и с наездом спросил Арс. Мужчина шагнул еще ближе, чтобы его было лучше видно в свете одинокого фонаря. Он сделал странное движение рукой, снимая маску, и Арс мог поклясться, что она растворилась в дымке. Лицо у незнакомца было бледноватое и вытянутое, нос – длинный и острый, глаза – слишком светлые для такого странного темного образа, чуть зауженные. Эдакий Джокер, даже улыбка казалась презрительно широкой.

– Действительно, я не представился, – мужчина протянул руку для рукопожатия. – Владимир Третьяков, одинокий, надеюсь ненадолго, исполнитель воли Велеса и ваш будущий наставник.

Друзья переглянулись и нервно рассмеялись.

– Исполнитель воли Велеса? Наставник? – усмехнулся Яр, выглядывая из-за плеча Арса. – Мужик, ты бы шел отсюда. Давай мы тебе водки купим да разойдемся по-хорошему.

– Откуда вы знаете, что он ногу вывихнул? И что другой дорогой из-за кошки пошел? – Игорь вышел чуть вперед. Владимир просиял.

– А ты внимательный, – он снова улыбнулся. – Скажем так, я поставил этого человека перед выбором: идти привычной дорогой или отдаться на милость суеверию. Работа у меня такая: корректирую реальность, чтобы людей смущать. Наш прекрасный труп выбрал второй вариант, а дальше историю вы знаете. Вы ведь читали «Мастера и Маргариту» в школе? Тогда можно сказать, что я та самая Аннушка, которая разлила масло. В нашем случае – воду.

– И где же Воланд с Бегемотом? – спросила Ника с иронией.

– Они не любят светиться, – Владимир рассмеялся. – Здесь только я. Но я очень долго делаю всю работу один и очень от этого устал.

– А при чем тут мы? – спросил Арслан, чуть нависая над ним.

– При том, – Владимир заговорил другим голосом, более глубоким и скрежещущим одновременно, заставив Арса сжаться, – что я могу решить вашу проблему. – Он прислушался к звукам позади: сосед вышел на шум.

– Эй, балбесы! – закричал сосед. – Опять старика мучаете? Чего молчите? Доигрались там небось? Оставьте человека в покое, а то я полицию вызову! – Он угрожающе помахал кулаком, а потом тряхнул головой. – Васильевич, ты там один или нет, понять не могу!

– Ты чего раскричался, Михалыч? – ответил ему Владимир, который внезапно превратился в ожившего и вполне себе здорового дядь Сашу. – Нормально все, бездари в этом году наконец про меня забыли, – и посмеялся он совсем как Александр Васильевич.

– Ты все равно смотри аккуратнее с ногой-то! – крикнул сосед. – А то не дай Бог навернешься, и поминай как звали.

– Нормально все будет, Михалыч, – усмехнулся Владимир, помахал соседу рукой и коротким кивком поманил четверку в дом. Те, ошеломленные, тихо пошли за ним.

За порогом Владимир снова стал самим собой, потер руки, согревая их, и взял с плиты чайник, чтобы налить воды.

– Вы садитесь, нам с вами многое стоит обсудить.

Игорь сначала хотел возразить, что им обсуждать нечего, но невозможно было сопротивляться растущему любопытству. Как этот Владимир их нашел? Откуда он их знал? Как ему удалось обмануть соседа Александра Васильевича? Почему он решил им помочь? Кто он вообще такой?

Игорь смотрел на друзей и понимал, что они задаются теми же вопросами, поэтому и послушно сели и замолчали. Как строить беседу с таким человеком?

– Кто вы? – осторожно начал Арс, уже несколько раз пожалевший о том, что пытался угрожать Владимиру. Нутро подсказывало, что не стоило спорить с тем, кто только что выглядел, как оживший труп старика на крыльце.

– Человек, – буднично ответил тот и поставил чайник греться . – Но и не совсем человек, как вы должны были заметить, – он повернулся к ним и снова довольно улыбнулся. – Простите за сумбур, мне еще не приходилось передавать кому-то дела, немного волнуюсь. – Он пожал плечами и сел во главе стола. – Если по-научному, то таких, как я, называют двоедушниками.

– Свят-свят-свят! – закричала Ника и перекрестилась, вжимаясь в Игоря. Он инстинктивно обхватил ее руками и про себя отругал за такую реакцию. Уж им-то не стоило поминать никаких святых духов.

– Не поможет, – Владимир наиграно поджал губы.

– Двоедушники ночами в зверей обращаются, – чуть напряженно сказал Арс.

– Правильно, пятерка, Сатаев, запишем в журнал, – продолжил Владимир, шутя. – Но я сегодня просто не засыпал. С годами научитесь. Важная ночь. Повторюсь: еще не приходилось мне выбирать себе преемников. Надеюсь, вы уже догадались, что мой выбор пал на вас.

– Почему? – Ника вцепилась в Игоря.

– Потому что вы верите. Чтите традиции. Вам не нужно проводить ликбез о святках и бесах. – Владимир снова посмотрел на Арса.

– Под эти критерии каждый второй в городе подходит, – не выдержал Игорь.

– Но не каждый второй из года в год поливает крыльцо старика и радостно ждет, что он поскользнется, – Владимир перестал улыбаться. – И даже не каждый десятый оставит своего бывшего учителя умирать, потому что верно рассчитал, что он никому не нужен.