Вокруг столпились матросы, глядевшие на них разинув рты. Впрочем, подходить ближе они опасались. Выгнув шею, Фифи щелкала клювом, хлопая короткими крыльями. Агата поспешила нацепить на нее шторки и наклювник, пока чего не вышло.

Мира же вела себя, как ни в чем ни бывало. Словно это не она только что свалилась на палубу на спине фернали. Намотав на локоть, сотканную из шелковых нитей веревку, она подошла к мачте, и упираясь в нее одной ногой, пыталась вытащить глубоко вошедшую стрелу.

Растолкав матросов, к ним подбежал помощник капитана.

– Как это понимать? Что вы себе позволяете?! – вопил он.

Агата жестом показала Мире, чтобы та молчала и вышла вперед, надеясь уладить с ним дела. Хотя его реакция немного ее испугала, она старалась выглядеть уверенной в себе.

– Прошу нас извинить, – сказала Агата. – Мы немного опоздали к отплытию, но нам крайне важно было попасть на ваш чудесный корабль, иначе мы бы никак не поспели в Альтору ко времени. Позвольте нам заплатить…

– Заплатить?! – перебил ее помощник капитана так, словно она сказала, что-то немыслимое. – Об этом не можем быть и речи! Посадка давно завершена! Свободных кают нет! По всем правилам, мы должны высадить вас!

Агата не знала, что и делать. Судно стремительно набирало ход. Речной порт и примыкавшие к нему склады и верфи находились на окраине Зераны, чьи огни успели растаять вдалеке, пока они разговаривали. За бортом уже тянулась неровная кромка берега, заросшая корявыми деревьями.

Из-за голов матросов выглядывали пассажиры, привлеченные громкими голосами и, царапавшей палубу когтями, бело-красной ферналью.

Мира, которая после долгих попыток смогла все-таки извлечь стрелу, бережно убрала ее обратно в колчан, и положив ладонь на рукоять меча двинулась к ним.

– Быстро подать лодку! – кричал тем временем помощник капитана, обращаясь к матросам. – Высадите девушек на берег!

Мира нахмурила брови. Вспомнив о том, как ее новая знакомая предпочитает решать проблемы, Агата похолодела. Нервно ломая пальцы, она все глубже увязала в отчаянии.

Неужели все было напрасно и ее вышвырнут с «Лазурного руха», как блохастого пса и она так и не достигнет Альторы, и пропустит Отбор? Агата не могла этого допустить. Не могла! Мачеха точно ее убьет, если она вернется обратно. Хуже того, она ее высечет!

Внезапно над палубой разнесся глубокий и властный голос:

– Так, так, что я вижу? Неужели же это юная госпожа Агата Таноре?

Разрезая толпу, подобно тому, как нож режет плоть, вперед вышла княгиня Дуаре собственной персоной.

Ее украшенная вышивкой накидка и серебристо-серое дорожное платье казались чрезмерно роскошными даже среди вовсе не бедно одетых прочих пассажиров. Собранные в высокую прическу волосы делали ее лицо еще длинней, а ряды тяжелых перстней, нанизанных на пальцы, заставляли задуматься о том, не тяжело ли ей поднимать руки.

За ней, смиренно потупив взгляд, шла ее дочь Лидия, служанка со шкатулкой нюхательных солей на серебряном подносе и очень симпатичный молодой рыжеволосый слуга.

Агата уже и так была перепугана до смерти, а завидев княгиню, она стала близка к тому, чтобы если не умереть сразу, то хотя бы просто завалиться в обморок.

Ситуация и до того была хуже некуда, теперь же, когда свидетельницей ее унижения стала самая знатная и влиятельная госпожа Арлейского княжества, все было кончено.

От этого позора Агате не отмыться уже никогда. Он будет преследовать ее до самой смерти, а затем ее детей, и детей их детей, пока ее ничтожный род не прервется.

Скорее по въевшейся с годами привычке, чем по сознательному приказу разума, Агата присела в поклоне, склонив голову.

Княгиня Дуаре никогда не обращала на нее ни малейшего внимания, ни когда они сталкивались посреди улицы в Арлее, ни на балу, который устроили в честь дня рождения Агаты родители, и где княгиня с дочкой были почетными гостями, окруженными куда большим вниманием и заботой, чем сама Агата.

Мачеха вечно пресмыкалась перед княгиней, как и перед всеми прочими господами, которых считала выше себя, что, впрочем, не мешало ей перемывать им кости едва лишь выдавался удобный случай.

Княгиня же относилась к баронессе со снисходительным презрением, словно жена купца, пусть и происходившая из знатного рода, была ей не ровня, все равно, что какая-нибудь служанка. Ее дочерей – и родную и не родную, она также предпочитала не замечать.

И как же так вышло, что в единственный раз, когда Агата надеялась остаться незамеченной, княгиня Дуаре снизошла, обратив на нее свое сиятельное внимание!