– Куда мы идём?

Конечно, она задала этот вопрос. Тристан уже много лет назад подготовил стандартный ответ.

– Я веду вас через пустошь. Закончив путешествие, вы окажетесь в безопасности.

– И где я окажусь? – продолжила она.

– Наверху.

Наверху. Они всегда отправлялись наверх. А он возвращался. Он давно примирился с этой огромной несправедливостью, и его это больше не беспокоило. До этого момента…

Он открыл рот, мысли почти сформировались в предложение. Перед этой женщиной простиралась бесконечность, и она, конечно, могла потратить некоторое время, чтобы поискать ради него душу. Но не успел он решить, что именно хотел сказать, как снова его закрыл.

Дилан была там, где он не мог до нее добраться. Ни руками, ни словами. И какой смысл отправлять сообщение, когда она никак не сможет на него ответить?

Он вздохнул.

– Завтра нам предстоит опасное путешествие, – начал он. Пустошь бывает коварной. Ему надо было сосредоточиться. Ему надо было снова стать проводником.

На рассвете пустошь не стала лучше. Дилан стояла на пороге дома. Задержалась на некоторое время, борясь с собой. На улице уже парили демоны, пролетали над поверхностью озера, словно птицы. И опять же не приближались к ней. Их как будто сдерживал дом безопасности. Она могла бы остаться здесь. Быть в безопасности и ждать Тристана. Но что, если он не доберется так далеко? Что, если душа, которую он переводил, слишком стара, слишком медлительна? Кроме того, ей очень к нему хотелось. Мысль об ожидании была мучительной. Она должна его найти.

Но это озеро. Она чуть в нем не утонула. Оказавшись в воде, она забарахталась. Существа из глубины играли с ней, тянули, тащили, разрывали. Если бы не Тристан, она никогда не вылезла бы из воды. Она помнила ее вкус. Грязная, застоявшаяся, загрязненная. Она была густой, как масло. И это в ее покрытой вереском пустоши.

В этой новой дикой местности было еще хуже. Вода закипала, испуская пары. Она выглядела недостаточно густой, чтобы принять на себя вес ветхого судна, но лодка все еще находилась на том месте, где перевернулась, и покачивалась на поверхности. Вот это облегчение. Она волновалась, что лодка потонула или разбилась на куски. Но вот она.

Посреди озера.

Дилан задумчиво вздохнула. У нее было только два варианта: войти в воду и добраться до нее или обойти озеро. Прогулка привлекала гораздо больше, чем маслянистая черная вода, под поверхностью которой таились существа. Но это долгий путь. Она вступит в гонку с солнцем и не уверена, что одержит победу.

Так что выбор в том, что хуже: вода или ночь?

Тристан тогда решил, что лучше всего воспользоваться небольшой лодкой, несмотря на таившуюся под водой опасность. А значит, обход вокруг озера, чтобы успеть до заката, займет слишком много времени – а в этой версии пустоши еще и слишком жарко. И она уже выжила в ледяной воде озера. Но никогда не бывала на улице ночью.

Тогда озеро. Звук ее шагов по блестящим камням берега был единственным, когда она направилась по уклону к воде. Так рано утром – ни одной души. Вскоре они все выйдут из своих домов безопасности, чтобы, как и она, пересечь озеро. Она думала о душах в ожидании рассвета, безуспешно пытаясь отключиться от криков призраков. Она не видела эти дома, но знала, что они находятся поблизости. Странно, но Дилан была рада остаться одна. Другие души заставляли ее нервничать. Они были жутковатыми… странными. И пусть она знала, что это нелепо, но завидовала им, ведь рядом с ними находились их проводники, а ей пока предстояло найти своего.

И никаких идей, как это сделать. Но она пока отказывалась об этом думать. Шаг за шагом – только так здесь можно выжить. И следующий шаг – пересечь озеро.

Она чуть не пропустила кромку воды. Плещущие волны окрасили носки кроссовок. Войти дальше означало позволить неприятной воде коснуться кожи и дать прячущимся существам шанс схватить ее. Дилан замешкалась, пожевывая губу, но выбора не было. Либо вперед, либо назад. Глубоко вдохнув, она заставила ноги двигаться.

Ледяная. Обжигающая. Эти ощущения разом ударили по Дилан, и она ахнула. Плотная субстанция сопротивлялась каждому ее шагу. Кружила вокруг коленей, затем бедер. Хоть она не видела дна, но ноги все еще нащупывали и передвигались по зыбучей комбинации песка и камней. Пока все шло хорошо. Это было очень неприятно, но она все еще на ногах и сразу почувствует, если демоны начнут ее хватать.

Еще несколько шагов, и ей пришлось поднять руки над поверхностью. Похожая на смолу вода плескалась у талии, и ее затошнило. Она надеялась добраться до лодки прежде, чем останется без сил.

Теперь она сосредоточилась на ней. Лодка находилась не в самой середине озера, но все равно на расстоянии бассейна от нее. Надежды Дилан на переход вброд рухнули, когда вода достигла груди, а затем горла. Дилан вскинула подбородок, стараясь держать рот как можно выше, но ядовитые испарения раздражали нос, отчего ей стало тошно. Она тряслась от холода так сильно, что почти не почувствовала, как что-то стало обвивать ее левую ногу, а потом правую лодыжку. Затем талию.

Почти.

– Черт! – прокричала она. Ее руки погрузились в воду, чтобы оттолкнуть то, что держало ее за джемпер. Она почувствовала укол в ладонь, а потом это существо отступило. Но после этого заплыло ей за спину и атаковало сзади, схватив за капюшон так, что ворот джемпера впился в горло.

Дилан развернулась, пиналась, размахивала руками и била. Черные маслянистые капли взлетели в воздух и осели на ее волосах и щеках. Брызги попадали в глаза и рот. Отплевываясь и ничего не видя, она выхватила джемпер из пасти создания и бросилась к лодке, пытаясь одновременно плыть и бороться. Это выматывало и получалось неуклюже, но ей удалось отбиться от существ, и лодка становилась все ближе и ближе. Почти на месте. Дилан потянулась, пальцы стали искать край. Нашла. Но вдруг стало трудно дышать. Трое из демонов впились зубами в джемпер, и ей было сложно освободиться от их общей силы.