Светлана молчала, опустив голову. Её рапира едва заметно подрагивала в руке. По лезвию пробегали искры — отражение бури эмоций, бушующей внутри.

— И потом, — продолжил князь мягче, — Подумай о матери. О наших людях. После всего, что случилось с Кривотолковыми, все кланы как на иголках. Все боятся гнева Императора и дрожат за свои секреты, свои тайные техники и артефакты. Одно неверное движение — и можно потерять все. Выиграем Черное Солнце — заслужим расположение Государя.

— Ты… ты говоришь совсем как они, — тихо произнесла Светлана, — Как Кривотолковы. Все эти расчеты, интриги, борьба за власть…

— Нет, — твердо ответил князь, — Я не Кривотолков. Мне не нужна победа любой ценой. Я не прошу тебя идти на подлость или предательство.

Он встал и подошел к дочери:

— Я просто прошу тебя не сдаваться в финале. Биться в полную силу, без поддавков. Пусть это будет честный спортивный поединок, где победит сильнейший. Мы также проведем ротацию и дадим тебе более сильных бойцов в команду. Разве это не соответствует кодексу чести?

— Пап… — начала она, но он перебил:

— Если выиграет Безумов — прекрасно. Значит, он действительно сильнее. Но если победа достанется тебе — это тоже будет честно. Ты много тренировалась, ты талантлива. Не нужно принижать себя и свои способности.

Он положил руку ей на плечо:

— К тому же, подумай — что скажет сам Безумов, когда узнает, что ты поддалась? Он похож на человека, которому нужны такие… подарки? Который хочет получить победу из жалости?

Светлана закусила губу. В её глазах отразилась внутренняя борьба.

— Я… — она запнулась. Потом тряхнула головой, словно отгоняя сомнения, — Мне нужно подумать.

Она резко активировала свой Дар — вокруг неё вспыхнул покров, окутав фигуру сияющей аурой. Через мгновение она взмыла в воздух, оставляя за собой шлейф искр. Порыв ветра от её взлета разметал опавшие листья по площадке.

Князь остался один. Он смотрел вслед дочери, и его лицо было задумчивым. Где-то вдалеке собирались грозовые тучи — весна в этом году выдалась неспокойной.

— Молодость-молодость, — пробормотал он, — Все кажется таким простым — честь, долг, благодарность… А жизнь, она сложнее. Каждое решение тянет за собой последствия, каждый выбор определяет будущее…

Он медленно направился к дому, но на полпути остановился и снова посмотрел в небо. Тучи сгущались, превращая день в сумерки.

— Хотя знаешь, Света… — произнес он в пустоту, — Может, это мы, старики, все слишком усложняем?

Но дочь была уже слишком далеко, чтобы услышать его слова. Да и вряд ли они помогли бы ей принять решение. Такие вещи каждый должен решать сам — веления сердца против доводов разума, чувство долга против интересов рода…

Первые капли дождя упали на тренировочную площадку, смывая следы магических разрядов. Гроза приближалась, обещая стать сильной. Но князь еще долго стоял под дождем, глядя в хмурое небо и думая о превратностях судьбы, которая свела два древних рода в столь непростой ситуации.

А где-то высоко над Синегорьем летела Светлана, сильно стиснув зубы, и ветер трепал её синие волосы. Она поднималась все выше и выше, словно надеясь, что там, за облаками, найдет ответ на свои вопросы. Финал турнира приближался, и скоро ей предстояло сделать выбор. Выбор, который повлияет не только на её судьбу, но и на будущее обоих родов.

В последние дни особняк Безумовых напоминал растревоженный улей. Костя развернул бурную деятельность — он работал с утра до ночи, координируя множество дел одновременно. Одним из ключевых событий стал аукцион по распродаже имущества Кривотолковых.

В просторном зале старинного особняка, где проходили торги, собрался весь цвет аристократии Синегорья. Костя прибыл в сопровождении внушительной свиты — Айсштиль, Настя, Эмми и Кристина Валерьевна помогали оценивать лоты и вести переговоры.

Для столь важного мероприятия все подготовились особенно тщательно. Настя выбрала элегантное черное платье-футляр с высоким разрезом, подчеркивающее ее стройную фигуру. Тонкое кружево на рукавах и вороте придавало наряду изысканность, а изумрудные серьги, фамильные драгоценности Безумовых, добавляли образу аристократический шик.

Айсштиль, верная своему стилю, была в платье из мерцающего льда — настоящее произведение искусства, созданное её магией. Узоры на ткани постоянно менялись, складываясь в причудливые снежинки и кристаллы. При каждом движении богини платье словно звенело тысячей ледяных колокольчиков.

— Очень… эффектно, — прокомментировала Настя наряд богини, — Хотя я бы добавила немного цвета.

— Лед не нуждается в украшениях, — высокомерно ответила Айсштиль, но в её глазах мелькнула искорка удовольствия.