– Эй, морда, почему картошки мало?

Понтрягин сутуло приблизился, развел руками.

– Сколь в карманы влезло.

– В штаны бы пихал, за пазуху. Жрать что будем?

– Так ротный сказал, послезавтра сменит.

– Ну, щегол, ну, чайник. Что его за три дня поймают, этого педа? Хорошо - за две недели выловили бы, пока делов не накрутил. Сменит... Там взвода цепью в болоте лежат, от грязи пухнут, пиявок поят. А тебя с этого курорта снимут и в санаторий пошлют. Хлеба почему мало?

– Ниче не мало. Вон как хлеборез по уху въехал, аж распухло.

– По которому?

– А вот, до сих пор болит.

Понтрягин решил, что его подвиг в битве за хлеб оценен по достоинству. Он заблуждался.

– Непорядок. Ничего, сейчас поправим.

Постников с оттяжкой лупанул двумя пальцами по розовой прозрачной закраине уха. Щегол взвыл, отпрыгнув.

– А ну, покажь. Кажись, перебор. Давай теперь с той стороны поправлю, для симметрии.

Понтрягин захныкал:

– Че, в самом деле, товарищ ефрейтор.

Но Постников уже переключился на Тукташева. Тот замер по стойке "смирно" и втянул живот так, что трусы чуть не свалились.

– Вольно. Откуда призвался?

– Узбекистон.

– Ага, все узбеки повара. Значит, чистишь три картошки, половину луковицы, две банки гороха туда же. В другом котелке - овес собаке, жиру кинь. В третьем - чай. Все ясно?

Оборотился к отвернувшемуся Понтрягину, оглаживающему ухо. Узрел между лопаток блестящий, слегка присохший харчок.

– Ну, чуха-ан! С самого призыва в бане не был. Быстро на канаву - и мылом с ног до головы.

Рванул длинный пук пожелтевшей травы, ловко свернул мочалку и двинулся вдогон.

* * *

Постников плотно огладил ладонями мокрую голову, а когда отнял руки, выбеленные солнцем короткие волосы встали торчмя. Дембельские усики тоже встопорщились, как зубная щетка.

Он раздирал картонки с пайками, раскладывая по кучкам банки гороха с мысом, маленькие жестяночки тушенки и сгущенки, железнодорожные сахарки с паровозиком на обертке. Эх, суточный полевой паек "номер два". Растянуть на четыре дня и НЗ.

– На Аллаха надейся, а верблюда привязывай. Верно, Тукташ?

– Так точна.

Прошлым июнем на том же мысу сожрали все за два дня, а потом лапу сосали. Зато ночами не спали, бдили. На третий день голодовки к засаде выскочила косуля. Постников тут же свалил её двумя пулями. Рвали тупыми штык-ножами. Парная кровь стекала в рукава. Торопливо обжаривали над бордовыми шипящими углями, под моросящим мерзким дождем. По желудку прокатился спазм - как они потом животами маялись. Будет что вспомнить на гражданке... Без хлеба, без соли... Процитировал:

– "Стойко переносить все тяготы военной службы". Верно, Тукташ?

– Так точна.

Тукташев, присев на корточки, возил ложкой в котелке, морщась от едких наплывов дыма. Ефрейтор посматривал на его сгорбленную спину и жалел маленького узбечонка. Позвонки, словно зубья циркулярной пилы, лопатки узкие. Пацан, росту - метр в пилотке, полметра без. На вид лет пятнадцать. Да ещё кобеля бракованного подсунули. А вокруг питомника, небось, во всех дворах волкодавы породные вдоль проволок носятся, цепи рвут.

– Тебе сколько лет, Тукташев? Шестнадцать?

– Не-е, восемнадцать.

– Ну да, рассказывай. Старшшего брата женят, а младшего вместо него в армию сдают. Потом его в стройбате деды чуханят. Отмантулит два года, мамка на него глянуть не успеет, а он уже за себя пошел трубить. Братья есть?

– Один брат, семь год, школа пойдет.

– Уже пошел.

Постников вспомнил, что сегодня первое сентября, дочка стала первоклассницей. Он представил её, какой видел последний раз - маленькую, пятилетнюю, с льняной разлохмаченной косичкой. Мысленно дорисовал белый фартучек с кружевцем, твердый глянцевый ранец синего цвета, нет вишневого; колготочки белые в мелких трикотажных рубчиках. Вздохнул, изнывая сердцем. Разговаривать расхотелось. А Тукташев, наоборот, почувствовав интерес к своей невзрачной персоне, разговорился.

– Два сестра еще, да. Тоже маленький. Я самый большой.

Осторожно подкрался свежий, повеселевший Понтрягин, тоже присел на корточки, подставив влажный хребетик взлетевшему в зенит солнышку. Взвизгнул по-жеребячьи:

– И-и-и-и, самый большой! Больше автомата на полшишки!

Постников лениво пихнул его в лицо ладонью. Тот опрокинулся.

– А че я...

– Сам-то, стрючок.

Со скрежетом вонзил штык-нож в стограммовую блестящую жестянку, одним ровным поворотом вскрыл. Подошел к костру, сбросил немного в овсянку, остальное в суп. Зачерпнул кипящего бульончика, поболтал, вылил обратно. Одуряющий аромат говяжьей тушенки накрыл ноздри. Джульбарс очумело вскинул длинную морду, зашвыркал мокрым носом, с гладкого языка сбежала тонкая струйка.