Однажды Дэя видела такого мага. Ей тогда было двенадцать, и отец впервые привел ее к границе. Дэя опешила, заметив в Ледяной империи человека.

— Это маг, — пояснил отец.

Тогда она впервые узнала, что магам доступно то, что недоступно обычным горожанам. Как завороженная, она смотрела на того, кто спасал их город и окраины королевства от гибели. Маг был очень молод, из-под его мехового капюшона выбивались светлые волосы.

Смертоносная метель, сгустившись и набрав силу, ринулась на него. Маг поднял руки, и перед ним подсветился воздух, а снег поник от тепла. Метель ударилась в тепловой щит и потеряла силу, а затем иссякла. Маг обернулся, но его лицо полускрыли метавшиеся в воздухе хлопья снега.

— Пора возвращаться, — сказал отец, показав на границу.

В Ледяной империи собиралась буря: небо темнело, ветер ревел. Скоро она ударит в тепловой щит, и холод окутает лес. В королевстве еще светило солнце, золотя снег на деревьях и под ногами.

Они прекрасно поохотились, добыв с десяток мелких зверьков с невероятно теплыми шкурками. Здесь, на границе с Ледяной империей, животные были крайне осторожны. Но шерсть их имела особенный подшерсток и красивый отлив.

Они отправились домой, где их всегда ждал растопленный жаркий очаг, горячая сытная похлебка и пирог с ягодным сиропом. Дэя всего на несколько шагов опередила отца, как вдруг резкий шум, рык и вскрик ударили в спину.

Она обернулась и выхватила лук, но было поздно — волколал огромными прыжками уходил в Ледяную империю, таща свою добычу — бесчувственного Рэда.

Дэя закричала и бросилась за ним. Ее стрелы впивались в густую шерсть волколала, не причиняя тому особого вреда. Она срезала путь и была уже рядом, но зверь успел достигнуть границы раньше. Один прыжок — и он окажется в Ледяной империи, где Рэда ждет мгновенная смерть. Она не успела.

Дэя натянула лук и помедлила, прицелившись. Прямо в прыжке стрела вонзилась в глаз волколала, пронзив голову зверя, и он рухнул перед самой границей Ледяной империи, подмяв под себя Рэда.

Дэя бросилась к отцу и едва смогла сдвинуть лапу волколала. Лицо Рэда было бледным, губы в крови, капюшон изодран в клочья. Дыхание со свистом вырывалось из его рта. Он дышал. Он был жив.

Дэя сорвала с себя шарф и укутала голову отца. Затем выхватила веревки, обмотала волколала и потянула изо всех сил. Тяжелая туша зверя сдвигалась медленно и неохотно. Дэя обмотала веревкой себя и снова потянула.

Волколал упал в снег, и его морда оказалась в Ледяной империи.

Она бросилась к отцу и не видела, как стрела, торчавшая из глаза зверя, мгновенно обледенела и рассыпалась. Как морда волколала дернулась, а по телу прошла судорога. Как он неуверенно встал на лапы.

Дэя распахнула шубу, достала сосуд с горячим питьем, завернутый в теплую шкурку пушного зверька, и поднесла к бледным губам отца. И в этот момент ее с силой дернуло. Дэю подвели веревки, которыми она до сих пор была связана с волколалом. Сосуд выпал из рук, обдав лицо Рэда горячим напитком с согревающими пряностями.

Волколал оглянулся, посмотрев на нее единственным оставшимся глазом, и прыгнул в Ледяную империю. Дэя успела лишь вскрикнуть, прежде чем оказалась в самой гуще смертоносной метели.

Волколал тащил ее вглубь Ледяной империи. Снег залепил глаза, веревка впилась в тело.

В первый миг Дэя невольно задержала дыхание, но теперь ледяной ветер врывался в ее легкие. Она вцепилась в веревку.

Сильный зверь рывками уходил в самые снега. Небо было мрачным и темным — да его и не было видно за вихрями смертоносной метели.

Дэя отпустила веревку и потянулась за ножом. Волколал двигался странно, и ее мотало из стороны в сторону. Она с трудом дотянулась до лезвия ножа, в этот момент зверь сделал резкий прыжок, и Дэя едва не выронила нож. Он полоснул по ладони, разрезал толстую меховую рукавицу и поранил пальцы. Выступила кровь. Еще мгновение — и зверь почует ее.

Дэя сжала нож, потянулась к веревке и стала наносить удар за ударом. Натянутая веревка истончилась, затем лопнула. Дэя осталась лежать в снегу. Волколал, не обращая на нее внимания, уходил все дальше и скрылся во тьме смертоносной метели.

Дэя поднялась и осмотрелась. Вокруг, насколько хватало видимости, были только снег и метель, которые быстро заметали глубокий след, оставленный зверем. Но его еще было видно, и Дэя поспешила. Ее отец лежал сейчас в беспамятстве, раненый, в морозном заснеженном лесу.

След иссяк. Все было тщетно, она заблудилась. Тьма за спиной сгустилась, и поток колючих ледяных снежинок лавиной обрушился на нее. А спустя несколько мгновений метель ринулась в обратном направлении, словно ее развернули. И Дэя поняла, что впереди — граница.

Так всегда бывало, когда смертоносная метель ударялась в магический тепловой щит. И граница была всего в нескольких шагах от нее.

Рэд лежал все там же. И лежал с открытыми глазами.

— Отец! — бросилась к нему Дэя.