– Я вчера вечером не смогла… Мистер Донован разрешил утром…

Честер внимательно посмотрел на нее:

– Что, муж опять буянил? Тереза, ну разве можно так жить? Когда ты уйдешь от него?

Всей редакции было известно, что муж Терезы, безработный алкоголик, периодически устраивал встряски жене и десятилетней дочери, с рукоприкладством и битьем немногочисленной посуды.

Она слабо улыбнулась, словно благодаря за сочувствие.

– Я уже скоро, мистер Уилтон… Я ведь коплю на съемную квартиру, но так дорого… Уже немного осталось. Через месяц – точно сниму.

– Тереза, мы же собирали тебе деньги.

– Да, мистер Уилтон, и я вам так благодарна! Но знаете, дочке кроссовки… Совсем не в чем было ходить. Еще курточку, еды немного… Но я точно накоплю! И в следующем месяце…

– Ладно, Тереза. Мой, конечно, я пока налью себе воды.

– Спасибо, мистер Уилтон…

Он отошел к кулеру, а когда вернулся со стаканом воды, Тереза уже закончила. Он снова уселся за стол, но посмотрел не на экран монитора, а в окно. Пейзаж был привычным – соседние высотки, сверкавшие стеклами, рекламные вывески, внизу, на улице – бурный поток машин. И почему-то вспомнилось, как он увидел редакцию в первый раз. Тогда, восемь лет назад, вчерашний школьник Чес, впервые окинув взглядом яркое, жизнерадостное, суматошное пространство, ощутил, мгновенно и счастливо, что это – его мир…

С тех пор в этом – своем – мире он и жил, и работал. И не просто работал, а неуклонно рос профессионально и совершенствовался…

Поначалу, на первых курсах, поручения были довольно простыми: пройти «путь малоимущего, нуждающегося в помощи» гражданина в лабиринтах государственных и социальных органов, собрав бессчетное количество подтверждений и справок; устроиться стажером в сетевой продуктовый супермаркет, чтобы подробно описать способы переупаковки просроченных продуктов и прочих обманов покупателей; собрать серию интервью с бывшими сотрудниками одной из крупнейших частных корпораций, сокращенных по причине их замены искусственным интеллектом. По мере продвижения к выпуску из университета задания усложнялись: в спортивной организации он разоблачил чиновника, бравшего взятки за согласование матчей; несколько месяцев провел в религиозной секте, которая, как выяснилось, не только присваивала имущество адептов, но и мастерски устраивала многим из них «несчастные случаи» со смертельным исходом…

Ну, а по окончании учебы его расследования под прикрытием стали уже по-настоящему «взрослыми», серьезными и даже – опасными. В фармацевтическую компанию, которая, по непроверенным данным, нелегально тестировала разрабатываемые препараты на людях из маргинальных слоев, он проник под видом бездомного. И несколько «экспериментальных уколов» успел испытать на себе.

Исследуя череду загадочных убийств совершенно разных жертв в разных концах страны, которые, тем не менее, оказались бывшими одноклассниками, он первым предположил, что заказчик – также их одноклассник, конгрессмен, «поднявшийся» до своей должности из самых низов. Устроившись на работу помощником «народного избранника», Честер вскоре собрал доказательства – причем не только мести детским обидчикам, но и систематических фактов коррупции.

В течение целого года, «издалека», постепенно, по цепочке втираясь в доверие и получая рекомендации, он внедрился в высокотехнологичную банду телефонных мошенников, обладавшую несколькими подпольными колл-центрами и командой собственных хакеров. Группировка ограбила граждан на многие миллионы долларов, и ее истинные хозяева оказались очень богатыми и влиятельными персонами…

Все эти и множество других репортажей Честера неизменно становились сенсациями, вызывали оглушительный общественный резонанс. Но, разумеется, в этой сложной деятельности он был лишь частью общей команды – большой, слаженной и работавшей как единый механизм обеспечения операций.

Реакция постоянно сотрудничала с полицией, юридической фирмой, службой кибербезопасности, психологами и даже бывшими агентами ФБР. Для каждого конкретного расследования нанимались специалисты-консультанты – в той области, в которую «главному герою» предстояло «погрузиться». Разрабатывался подробнейший план «поддержек», «подхватов», «отходов» и схем связи. И кроме того, три собственника «Фейерверка», среди которых был и Найджел Донован, прилагали огромные усилия для обеспечения личной безопасности журналистов.

Честер публиковался только под псевдонимом «Искатель» – его настоящего имени не знал никто. Для навыков преобразования внешности редакция оплатила ему курсы профессиональных гримеров. И он давно привык к разным стрижкам, парикам, накладным усам, очкам, цветным линзам и другим уловкам. Впрочем, так же, как привык и к настороженному состоянию, пристальному наблюдению за людьми и любым поворотам обстоятельств…

Конец ознакомительного фрагмента.