– О, мистер Франст, – воскликнул появившийся с кухни Саруг. – Вы как раз вовремя. Чаю? – предложил гном.

– С удовольствием, – согласился Бастиан, снимая свой плащ и пристраивая его на вешалку у входа.

– Сейчас я и вам принесу, – старичок поставил поднос на небольшой столик у дивана, а сам вновь удалился на кухню.

– Как идут дела в твоем агентстве? – поинтересовался у подруги парень.

– Да как сказать… – Эмма пожала плечами, тяжело вздохнув. – По большей части идут одинокие женщины, которые просто хотят устроить свою жизнь. А вот истинные пары… Как оказалось, найти их, даже видя красные нити, не так уж и просто.

– Что-то ты совсем раскисла, – по-доброму проговорил Бастиан, стараясь поддержать девушку.

– Не знаю, наверное, на меня сказывается погода, – ответила Эмма, глядя в окно.

– А может ты ради поднятия настроения моим делом займешься? – предложил парень.

– Твоим делом? – удивилась Броудс. – Это еще каким?

– Ну… – запустив пятерню в непослушные тёмные волосы, замялся Франст. – Я ведь тоже одинок. Может в твоем архиве незамужних девушек и для меня кто-нибудь найдется?

– Неужели и ты решил жениться?! – что-то неприятно кольнуло внутри у хозяйки заведения.

– Не то, чтобы жениться, но попытаться стоит.

Эмма задумалась, перебирая в голове всех кандидаток из своей базы данных, но никого подходящего для Бастиана вспомнить так и не смогла. Все они были какими-то не такими. Они совершенно не подходили ее другу.

– Я подумаю и постараюсь подобрать кого-нибудь, – совсем без энтузиазма проговорила Эмма.

Парень внимательно посмотрел на нее, думая о чем-то своем. Маленькая рыжая ведьма – она как заноза въелась в его душу. Ему безумно хотелось вырвать из своего сердца образ Эммы, который не позволял спокойно жить. Каждая мысль о Броудс сводила с ума, но девушке было все равно. Она абсолютно не замечала его страданий.

– Я пойду, – отрывисто бросил он, поднимаясь.

– А как же чай? – опомнилась Эмма, недоуменно хлопнув пушистыми ресницами.

– Как-нибудь в другой раз, – ответил Бастиан. – У меня есть важные дела. А это, – он прихватил пакет, – с собой заберу. Как удастся что-нибудь узнать, сообщу тебе.

Не дожидаясь реакции подруги, он накинул на плечи плащ и ушел. Франст шагал по улице, задыхаясь от своей неразделенной любви. Эмма… Его наваждение. Его зеленоглазая слабость. Его единственная и неповторимая… подруга.

– А где мистер Франст? – не обнаружив в агентстве парня, спросил появившийся с подносом Саруг.

– Ушел, – бесцветно ответила Эмма, отпивая из чашки ароматный чай.

Гном ничего не ответил, лишь покачал понимающе головой. Его даже забавляла их игра: один слеп, а другой нерешителен. Глупцы… Поставив приготовленный для Бастиана чай, Саруг присел рядом с Броудс.

– Я правильно тебя понял, что у нас новое дело? – спросил он у Эммы.

– О чем ты? – девушка сделала вид, что не поняла.

– Я о том мужчине, что был здесь сегодня. Ты ведь решила ему помочь?

– Пока не знаю. Если Бастиану удастся найти его, то, наверное, я возьмусь за это дело… – задумчиво ответила девушка.

Она все еще думала о просьбе Франста. Почему-то поиск пары для лучшего друга совершенно ее не радовал. Почему? Эмма и сама не могла этого объяснить.

***

Тем временем где-то по улице города шла невысокая светленькая молодая девушка. Ее одежда полностью промокла от моросящего дождя, а зубы стучали от холода. Только ей было все равно. Казалось, она и не замечала ничего вокруг. Горькие слезы катились из глаз, смешиваясь с каплями дождя, губы горестно кривились.

Сегодня Габриэла потеряла всякую надежду…

После смерти родителей, девушка осталась с двумя младшими братьями. В свои восемнадцать она работала с утра до ночи, чтобы хоть как-то содержать оставшихся на ней шестилетних сорванцов. Вот только ее сил оказалось недостаточно – по приказу королевских служителей детей забрали в приют. Терренс весь день обивала пороги учреждения, чтобы хотя бы увидеть братьев, но ее прогнали прочь.

– Что мне сделать, чтобы вернуть их? – спрашивала она. – Я ведь зарабатываю. У них есть дом, есть еда, одежда. Да, этого не так много. Но ведь я из последних сил стараюсь.

– Думаешь, это кого-то интересует?! – фыркнула дородная женщина, стоя на крыльце учреждения. – Что ты вообще можешь им дать? По сути, ты и сама еще дитя. Так что лучше о себе подумай. А о твоих братьях позаботимся мы.

Но это было лишь началом… Через несколько дней к девушке домой пришли двое людей, у которых на руках были долговые расписки от ее родителей. Как оказалось, они задолжали очень много. И теперь Габриэла могла остаться не только без семьи, но и без крыши над головой.

– У тебя месяц! – пригрозил девушке один из визитеров. – Не вернешь долг, мы отберем твою лачугу.