– Власта! Власта!.. – принялся надрывно стенать Хор. – Сейчас… Сейчас! Мы знаем, как снять. Он нам рассказал секрет плетения.

Ладони существа с длинными пальцами гладили доски гроба, смахивали с него комья земли. Оно искало исток плетения, то место, где было сказано слово. Погребальный ларь не был простым: запечатанный, сбитый со всех сторон, он всё ещё оставался крепким.

Но вот руки прислужника обнаружили буквы на одной из досок, и из складок его одежды показался небольшой нож. Оружие впилось в кожу предплечья. Из раны принялась сочиться черная жидкость. Когтистый палец вывел знак, затем ещё один и приложил открытую ладонь к стенке гроба. Мгновение ничего не происходило, а затем цепи пришли в движение. Клубок железных змей расплетался, съёживался, сыпал искрами во все стороны, но становился всё меньше. Темница была открыта.

– Власта!!! Госпожа! – нечто было счастливо. Голоса перебивали друг друга в экстазе и благоговении. – Госпожа снова с нами! Наконец мы не одни! Да!

– Зачем ты разбудил меня, Хор? услышав женский шепот, существо задрожало всем телом и упало на колени.

– Время пришло, госпожа, – голоса сливались в безумном сонме звуков. – Время… Он нам так и сказал, госпожа! Так и сказал всем нам…

– Кто он?

– Тот, кто кормит камни, госпожа. Каждую луну кормит камни… Да-да! – Из тьмы деревянного короба показалась рука, а затем крышка шумно упала на пол. Существо задрожало ещё сильнее и ниже припало к полу. – Мы рады слова служить вам! Мы очень-очень рады!

– Что теперь сталось с моей кельей? – На алых губах ведьмы играла довольная улыбка.

1.

– Последняя боевая задача в этом году. Потом отпуск, а там уже и до пенсии останется рукой подать, – Майор шумно отхлебнул угольно-черный чай из стекла в казенном подстаканнике. – Кроме тебя, кто еще ребят научит работать? Верно?

Офицер был крупным бородатым мужчиной за сорок. Ему шла отглаженная форма, что идеально гармонировала с окружающей обстановкой. Ведомственный кабинет был обставлен по всем классическим канонам: отполированный паркет, красная ковровая дорожка, огромный письменный стол с зеленым сукном на крышке. Несколько телефонов без кнопок пока хранили молчание.

– Инструкторов-то у тебя и без того хватает. – Костер тоже отпил горячего чая, поморщившись от крепости напитка. Затем добавил в тот несколько кубиков сахара и принялся греметь ложкой. – Тебе надо, чтобы вернулись все. А ты понятия не имеешь, за каким лешим и куда отправляешь бойцов.

– Бюро есть Бюро, – с тоской развел руками бородач. – Ты сам знаешь, что я не могу обсуждать задачи, которые на меня падают сверху.

– Только сел в кресло, а уже какой важный. – Костер цокнул языком и протянул. – Не можешь обсуждать дета-а-али. Нача-а-альник!

– Да ты ж… – Майор от досады хлопнул по столу. Оба стакана подскочили, и пара капель чая попала на замызганную папку с красной печатью. – Сам отказался от повышения, нарушил прямой приказ, оставил меня разгребать всю бумажную волокиту. А еще жалуешься? Имей совесть, в конце концов! Я же и просто приказать могу!

– Что ты, что ты! – Костер наигранно всплеснул руками. – Как бы я мог тебя, да и подставить. Тем более в такой момент. Но не всем, знаешь, по душе киснуть в скрипучем кресле и зарабатывать геморрой.

– Вот поэтому я тебя и вызвал. Тем более, что ты залежался на больничной койке, – бородач поднял брови. – Хотел из лазарета сразу на пенсию? А не вышло. А не так все просто, как тебе кажется.

– Да кто бы сомневался, что я смогу уйти тихо и спокойно на покой. – Костер нахмурился и продолжил. – Два десятка лет на службе? Так это еще малой кровью отделался!

Майор отвернулся к окну. В комнате повисла тишина, которую нарушал только звук маятника настенных часов. Прошло несколько минут, прежде чем тот продолжил.

– Задание важное и совсем не простое. А я не могу позволить себе накладок, когда только заступил на должность, – его голос смягчился. – Я тебя об услуге прошу, как друга. Своди ребят, вернись назад. Я со своей стороны обеспечу, чтобы тебя до самого конца больше не дергал никто, – он рассеянно пошарил по карманам, а потом взял пачку сигарет со стола. – Такой расклад тебя устроит?

– Ты так говоришь, будто бы у меня выбор есть? Дело-то уже давно решенное, – Костер расплылся в улыбке, обнажив белые зубы. – Ты мне форму давай на подпись. Давай поглядим, на какой круг ада меня решило затащить Бюро на этот раз.

– Тогда кратко и по делу, – майор достал из ящика стола увесистую папку. – Ведешь группу. Задача – сопроводить ученых. Посетить надо Объект «401-ЖБ». Он достаточно далеко и никакой информации о деятельности, естественно, не предоставлено…

– Вечно мне достается самая муть. – Костер взял в папку, открыл ее и сосредоточенно начал бегать глазами по фотографиям, карте местности и всему остальному, что нашлось внутри.

– …Больше недели сотрудники Объекта не выходят на связь. Сеть на месте, внутренняя, закрытая. Удаленно проверить ничего не вышло. – он сглотнул и покачал головой. – Будете там не первые. Предыдущая группа пропала без вести неделю назад. Установить причины инцидента не удалось. Необходимо расследовать все обстоятельства, найти людей, забрать все, что ученые посчитают ценным.