И даже тогда я не была уверена, что кто-нибудь прислушается к тому, что я должна была сказать. Там, в Храме, я постоянно испытывала напряжение, как умственное, так и физическое. Отец Гариус был безжалостным надсмотрщиком, когда дело касалось моей учебы и тренировок. И хотя было не с кем поговорить, мой голос всё ещё уважали, им всё ещё восхищались. Были ли это вопросы к Братству, которые отвечали по-своему, безмолвно, или торг с деревенскими торговцами, которые были полны решимости получить как можно больше монет за свои товары, я чувствовала, что к моим словам прислушиваются, когда я говорю.

Теперь мне было скучно до слёз, и я грызла удила, чтобы удержать реальную, осязаемую власть.

Что и привело нас сюда. В этот коридор.

Быстрое движение Оливера вперёд вернуло моё внимание к настоящему. Он оглянулся всего один раз, на его лице мелькнула решимость, движение его челюсти было сигналом для меня следовать за ним.

Реальные или воображаемые, духи из прошлого следили за моими крадущимися движениями, когда я шагала по коридору. Когда-то это было крыло моей семьи. Вернее, когда у меня была семья. Ещё тогда, когда я была ребёнком. Мой дядя Тирн отремонтировал эти комнаты много лет назад, но после моего возвращения он отговаривал меня посещать их.

Я не раз протестовала, но по всему замку ходило стойкое убеждение, что в этом крыле водятся привидения. Очарованная призраками моих матери и отца, обитающими в этих комнатах, я стремилась исследовать их. Но общий тон «привидений» был злонамеренным. По крайней мере, так говорят горничные и охранники. И поэтому Тирн не хотел отпускать меня в ту часть замка, где королевская родословная могла закончиться, благодаря бестелесному нападавшему.

После нескольких месяцев вежливых просьб на прошлой неделе я решила взять дело в свои руки и позвала Оливера для помощи в выполнении миссии. Мы провели несколько дней, украдкой наблюдая за ночными дозорами и приходами и уходами охранников. Затем мы ждали возможности незаметно ускользнуть от моей охраны.

Дело не в том, что я была под замком, по крайней мере, после суда, но там были люди, которые присматривали за мной, следили, чтобы на меня не напали или не похитили, и сообщали обо всех моих приходах и уходах моему дяде и так далее.

Так что Оливер и я были осторожны, выжидали своего часа и ждали, пока у нас не появится достойное представление о том, как действует королевская гвардия. Если честно, охранники не были настолько непобедимы, чтобы я чувствовала себя в полной безопасности после нашей оценки. Но ошибка в их надзоре и процедурах была бы хорошим знанием, которое можно было бы припрятать на черный день. Никто никогда не знал, когда нам понадобится проникнуть в обнесенную стеной крепость или выбраться из неё.

Но теперь должен был состояться бал. Для меня. Своего рода гостеприимный дом, куда Тирн пригласил почти все Девять королевств. Завтра залы будут полны членов королевской семьи и их слуг, высокопоставленных лиц, послов, политиков и ещё больше слуг. Тихий замок оживал от гостей, приготовлений к балу, украшений и сплетничающих служанок.

Те же самые монархи, которые пытались опровергнуть мою личность и бросить меня в темницу на всю оставшуюся жизнь, теперь собирались выставить передо мной своих подходящих сыновей в качестве потенциальных мужей. Те же члены королевской семьи, которые насмехались над моими притязаниями на корону, кланялись и кивали и делали все возможное, чтобы привлечь моё внимание. И моё хорошее мнение.

Без сомнения, сегодня они ненавидели меня так же сильно, как и полгода назад, но теперь моё положение имело силу. Власть, которую они отчаянно хотели захватить. Я больше не была осиротевшей бродягой, умоляющей их о внимании. Теперь я была наследницей Короны Девяти. И я буду их королевой, нравится им это или нет.

Особенно это крыло было бы битком набито людьми. Я была уверена, что это происходило много раз в моё отсутствие за последние девять лет. Я могла бы подождать, пока празднества не закончатся и всё снова не уляжется. Но… честно говоря, мне не терпелось заняться чем-то целенаправленным, чтобы занять своё время. И мой разум. И более того, потребность ходить там, где когда-то ходили мои родители, сидеть там, где когда-то сидели мои братья, и быть там, где когда-то была моя семья, была настолько сильной, что ожидание казалось пыткой. Итак, сегодня днём мы с Оливером решили улизнуть из наших комнат, ускользнуть от охраны и рыскать сколько душе угодно.

Я тихонько щелкнула зубами, и он оглянулся. Моя голова склонилась к двери, рядом с которой я стояла. Оливер был начеку, но он понятия не имел, куда идет.

Он двинулся обратно ко мне, пока я доставала ключ из кармана. Как оказалось, в платьях принцесс изначально не было карманов. Но за годы, проведенные в Храме, я привыкла к более простым фасонам и фартукам с глубокими карманами. В начале моего пребывания здесь я попросила свою горничную поговорить с портнихой, чтобы она могла начать пришивать внутренние карманы по бокам всех платьев. Портниха, неуловимая и давняя легенда среди обитателей замка, была должным образом шокирована, но это того стоило. Трудно было отрицать преимущества скрытых карманов в каждом платье. Но особенно в таких ситуациях, как эта.

Бесшумно вставляя в замок большую отмычку, которую мы стащили из офиса садовника два дня назад, я молилась, чтобы поблизости не было никого, кто мог бы услышать лязг механизма. Когда дверь открылась, охранники всё ещё находились на расстоянии, и мы проскользнули в комнаты, которые когда-то были покоями королевской семьи.

Я не знала, что ожидала найти по ту сторону двери, но гнетущая тишина была почти оглушительной. Чрезвычайная тишина, казалось, кричала мне в ухо и вырывала дыхание прямо из моих легких.