– Нет, сынок, моё время прошло.

Я похолодел и начал про себя повторять: «Это всего лишь сон! Это всего лишь сон! Это…»

Вдруг за окном полыхнуло ослепительно фиолетовым светом. Окно выбило подчистую, меня взрывной волной отбросило к стене, я основательно приложился головой и потерял сознание. Когда очнулся, увидел, как отец напитывает себя магией и идёт к окну.

– Стой, отец! Стой! Подумай о Вере! Её ты тоже оставишь?!

Отец лишь взглянул на меня, печально улыбнулся и, отвернувшись, произнёс:

– Я знаю, что ты справишься. И ты сможешь защитить сестру и позаботиться о ней.

После этого он подошёл к окну, сформировал на себе мощный доспех и вылетел наружу. Тут же раздался многоголосый вой и рык, а сияние лишь усилилось. Я с трудом поднялся и бросился к окну, но новая взрывная волна отбросила меня обратно и я проснулся в холодном поту.

Постель была смята. Одеяло и подушки валялись на полу. В горле саднило. Я встал, в темноте налил себе воды и залпом осушил два стакана. После этого вернулся в кровать. Поправил всё и лёг обратно. Несмотря на взбудораженное сознание, быстро уснул.

Проснувшись по будильнику, я резко вскочил и взял телефон. Никто не писал и не звонил. Я сделал пару дыхательных упражнений и успокоился. Мало ли что привалившийся во сне.

Наскоро принял контрастный душ, оделся в официальный костюм и заказал завтрак.

Наскоро закинув в себя пару тостов и залив сверху чашкой крепкого эспрессо, расправил пиджак и позвонил Потёмкину.

– Давай быстрее, на испытание опаздывать нельзя.

– Да понял я. Уже встаю.
– недовольный голос друга заставил меня улыбнуться.

– Надеюсь - бросил я и отключился.

Чуть подумав, написал Вике:

«Доброе утро!) В Академию с нами поедешь или сама?)»

Вика ответила почти сразу:

«Привет!) Конечно с вами!»

Я посмотрел на время:

«Тогда через 15 минут внизу»

Вика отписалась, что постарается уложиться.

Я ещё раз критично осмотрел себя в зеркале и вышел из номера. Спустившись вниз, занял свой диван истал ждать. Потёмкин с Викой пришли одновременно. Мы кивнули друг другу и вышли на улицу. Я посмотрел на время: 8:16. В Академию надо к 9, а ехать нам в Царское Село, так то надо поторопиться. Мы вызвали такси . Загрузились и поехали.

Заметил, что Вика нервничает, в отличие от Потёмкина, которому вообще всё по барабану.

Успокоил девушку, дружески похлопал по плечу и дальше мы ехали молча, каждый в своих мыслях.

Через минут сорок мы приехали. Такси остановилось у ворот в высокой стене. Мы вышли и подошли к КПП. Навстречу нам вышел седой вояка с погонами штабс-ротмистра.

Бегло осмотрев нас внимательными серыми глазами, поздоровался и провёл в помещение. Внутри он уточнил наши фамилии, сверил со списком подавших заявление о поступлении и просканировал наши перстни. После этого он пожелал нам удачи и объяснил, куда нам идти. Мы поблагодарили и вошли на территорию Академии.

Стена огораживала порядка 10 000 гектар. На территории располагались с десяток разных корпусов. Мы направились к указанному. Через несколько минут подошли к нему. У входа нас повторно проверили и запустили внутрь. Мы оказались в большом холле, в котором уже находилось человек 100-150. Юноши и девушки со всех концов нашей необъятной империи, а кто-то, судя по внешности и акценту - вообще из-за границы.

Мы заняли место у стены и стали ждать. На удивление, мы были не последними. Огромное количество поступающих опоздал и через поти час в зале уже собралось больше 500 человек. Ровно в 10 широкие двери в противоположной входу стене открылись и в зал вошёл высокий мужчина в мундире. Лёгкая проседь, короткая стрижка, шрам на щеке, погоны генерал-майора, а главное - мощнейший фон силы создавали образ опытного и сильного мага и бойца. По моим прикидкам, его ранг был не ниже архимага. По залу пронёсся шёпот: «Да это сам князь Румянцев! Легендарный Железный Генерал!»

Князь поднялся на небольшую сцену с трибуной и его властный стальной голос, усиленный магией, разнёсся по залу:

– Приветствую вас! Рад, что в этом году так много молодых дворян решили поступить в нашу прекрасную Академию и пополнить ряды Защитников Империи. Спешу сообщить одну важную новость: в этом году не будет обычных экзаменов. Только испытание. Наш исследовательский и инновационный отделы создавали условия для этого испытания в течение последних двух лет. Но есть одно условие - вы все принесёте магическую клятву о неразглашении. И независимо от того, захотите вы пройти испытание, или нет, пройдёте его, или же вас не примут, но вы не должны кому бы то ни было рассказывать, в чём оно заключается. Те, кто не хотя этого делать, могут покинуть зал прямо сейчас.

Таковых не нашлось. Поэтому в течение следующих 30 минут все принесли клятву. После этого нас снова собрали в зале. Князь продолжил:

– Итак, теперь ввожу вас в курс дела. Испытание будет проходить в виртуальной реальности с полным погружением.

Зал наполнился гулом голосов. Кто-то удивлялся, кто-то возмущался. Все галдели. Князь громко кашлянул и в зале сразу же настала полная тишина.

– Это не всё. Объясню примерный ход испытания и его смысл. Вы будете объединены в команды по пять человек. После формирования команд будет проведено копирование и перенос вашего сознания. Вы окажетесь в определённой местности. И у каждой команды будет персональное задание. Считаю необходимым предупредить, что реальность на это и с полным погружением. Вы будете чувствовать холод, жару, боль. Умереть вы также можете. Но лишь внутри симуляции. После смерти или выполнения задания вы очнётесь здесь. В связи со всем вышесказанным прошу подписать документы с отказом от каких бы то ни было претензий в адрес Академии. Несогласные опять же могут покинуть зал.