За этими долгими, мучительными и бесплодными мыслями прошёл весь день. На задание меня вызвали уже глубоким вечером после ужина, когда отец Пафнутий удалился к себе в комнату с отнюдь не душеспасительным детективным чтением, а безрогий красавчик отправился на кухню мыть посуду. Мне было совершенно нечем заняться, и, видимо, в Системе об этом знали.

Оранжевый бес появился рядом с миской Гесса, корча ему рожи. Хоть миска была пуста, для порядка доберман предупреждающе зарычал. Я попросил его дать мне две минуты на сборы, переобулся, проверил оружие, фляжку и молитвенник. Гесс также подобрался, встал и вопросительно вытянул морду в мою сторону. Никаких громких требований озвучивать он не рискнул, вдруг батюшка услышит, но изо всех сил мимикой указывал на оранжевого беса, словно бы пытаясь обратить моё внимание на…

— Какой-то странный бес, — согласился я. — Декарт мне в печень, да он же в юбке!

— И с бантиком, — шёпотом просемафорил пёс, деликатнейше хлопая игривую оранжевую бесовку по хвостику.

Короткая яркая вспышка перенесла нас в длинный белый коридор.

На лавочке сидел всего один бесобой, ботанического вида парень в потёртом клетчатом костюме, сорочке с бабочкой и в очках с толстыми стёклами. При виде нас он вежливо приподнялся.

— Добрый день, товарищ!

— Добрый, — так же вежливо кивнул я, а мой пёс недоуменно оттопырил ухо. Увы, похоже, что с ним здороваться не собирались.

— Позволю представиться, я Евгеша.

— Евгеша? — неуверенно повторил я. — Вот прямо так?

— Да, так меня называют мама и бабушка, — с гордостью, поправляя очки на носу, заявил он. — А вы?

— Тео.

— А я Гесс.

— Ваша собака гавкнула.

— Он назвал своё имя, — сухо поправил я. — Его зовут Гесс.

— Мне это совершенно не важно, — отмахнулся молодой человек. — Я хотел спросить вас, Тео, что вы думаете о Марте? — Видимо, у меня вытянулось лицо, потому что ботаник поспешил добавить: — Видите ли, я хотел представить её родителям как будущую невесту, но вот лично у вас нет ощущения, что у неё несколько примитивная речь? Все эти вульгаризмы: «норм», «ок», «как бы», «типа»… Если б не должность и зарплата… А ещё рыжие волосы! Она ведь их красит, да? Просто моя мама не одобрит крашеную, да и мне не хотелось бы…

Я не успел удержать грозного пса. Да и не особенно старался, если честно. Могучий доберман одним броском скинул болтуна с лавки и, прижав лапами к полу, прорычал во всю пасть:

— Ты обидел Тео, ты обидел Марту, ты обидел собаченьку! Кто нехороший мальчик? Ты, ты! Кому нет лапки? Тебе, тебе! Кого я сейчас кусь за нос?!

Истошный визг насмерть перепуганного Евгеши заполнил весь коридор, успешно заглушая нейтральный голос динамиков.

— Следующий.

— Гесс, пошли. — Я поймал его за ошейник.

— Нет, сначала я его покусаю!

— Да плюнь, он того не стоит.

— Он меня бесит! Не беси меня, я страшный, где мои вкусняшки?!

Ботан визжал не переставая, полностью исключая любой вариант мирного разрешения ситуации.

Я даже на минуточку подумал, что в него вселились бесы, но тут дверь распахнулась, и на пороге офиса показалась Марта. Обворожительно прекрасная в коротком облегающем платье, в тёмных очках, с клатчем в руках, строгая и неприступная, как всегда.

— Опять Тео и Гесс устроили бардак в приёмной. Ну норм… Чего, в первый раз, что ли.

— Мы не виноваты, — честно гавкнул Гесс. — Он первый начал!

— Ок, мне без разницы, — поморщилась моя любовь. — Можно его как-нибудь заткнуть?

Доберман, не задумываясь, врезал тяжёлой лапой в челюсть жертвы. Евгеша икнул и потерял сознание. Вполне себе радикальное решение, почему нет? Марта отблагодарила моего бесхвостого напарника большой конфетой из сумочки, после чего, не тратя времени и слов, цапнула меня под руку, Гесса за ухо и притопнула каблучком…

В следующее мгновение в лицо мне ударил горячий ветер Аравийской пустыни. Я открыл глаза, над головой пылало белое солнце, синее небо распростёрлось от горизонта к горизонту, заливая призрачным светом вершины золотых барханов. Мои ноги едва ли не по щиколотку утопали в горячем песке, справа за мой рукав держалась рыжая девушка в странном средневековом платье и вуали. А на шаг впереди нас яростно раздувал ноздри могучий вороной конь арабской или берберийской породы.

— Лизь тебя? — предложил жеребец.

— Спасибо, не сейчас.

Задница Вольтерова, интересно, как я сам-то теперь выгляжу? Надеюсь, не беглый раб-мавританин или волоокая девица из гарема, а хотя бы какой-нибудь богатенький шейх? Хотелось бы! Но сейчас меня волновало немного другое.

— Ну что ж, ребята, вот мы и на задании. Объясняю всё по ходу, потому что после того, что вы устроили мне в…

— Кто был этот тип?

— Какой? Понятия не имею, о чём ты, и вообще…

— Его зовут Евгеша, — перебил её я. — Он к тебе клеится? Почему он вообще попал в Систему?

— Тео, вот только сцен ревности мне тут не хватает, да?

— Тео прав, — вступился за меня верный доберман, потряхивая длинной гривой и звеня уздой с бубенчиками. — Зачем тебе другой? У тебя есть мы!

— О, я тогда просто счастлива, — возведя очи к небу, хлопнула в ладоши Марта. — Можно я попрыгаю на одной ножке и повизжу после задания? Нам тут как бы бесов изгонять надо. Если кто забыл.

Я как раз хотел спросить её, где, собственно, она видит этих самых бесов, как вдруг за нашими спинами раздалось ржание лошадей. Три всадника в рыцарских доспехах и белых плащах с чёрными крестами вылетели словно из-под земли! Мой храбрый конь бросился на них с яростным лаем, от изумления и шока рыцари едва не повалились из сёдел.