— Бист ду айн зольдат?[17] — спросил кто-то из гостей.

— Я, я! Гутен абенд, херр официр[18], — не задумываясь, выдал я. В толпе припухли…

— А на каких других иноземных языках поздороваться можешь? — хитро сощурился Пётр, подкручивая короткие усики. — Порадуй иноземную публику.

— Добрий ден! Хеллоу! Здравейте! Бонжур! Ассаламу алейкум! Буэнос диас! Гамарджоба! Бон джорно! И таки шалом, бояре!

Тишина. Шок, как я полагаю. Спасибо Анчутке, выучил по крохам на всех застольях.

— От он каков, русский солдат! — Счастливый государь от избытка чувств обнял меня (сдавил в стальных объятиях) и троекратно расцеловал в губы (тьфу, блин!). — Как звать-величать тебя, молодец?

— Фёдор сын Фролов, батюшка император, — старательно проорал я, одновременно отплёвываясь от царских сантиментов.

— Сокол! Орёл! Герой! Вот на таких богатырях вся земля русская держится! Такие Отечество наше прославят, не токмо вровень держав европейских, а и выше поднимут!

Мы изо всех сил пытались разглядеть в нём беса. Фигу. Не было никого. Да, имели место присутствовать всякие чисто человеческие недостатки, никто из нас неидеален, но бесноватым Пётр Алексеевич не был, это уж точно. В чём же тогда затык?

Я всегда вижу рогатых, меня учили, да и Гесс, послушно сидя у моего колена, ни разу не оскалил зубы, обозначая присутствие нечистого. А уж он-то в этих вещах разбирается, собаки всё чувствуют тоньше, чем человек. Но как бороться с тем, чего нет?

— Только вот не посоветуешь ли нам, дорогой солдат, коли взаправду так умён и всяким языкам обучен, решение одной задачки? А то нам, дуракам непутёвым, никак с ней не справиться, — подмигнув мне, нарочито громко объявил царь Пётр, словно бы приглашая всех присутствующих к интеллектуальному развлечению. — Лежит у нас на прошпекте велик камень. Никак убрать не можем. Тяжёл, зараза! Все канаты об него оборвали. Два десятка лошадей его шатают, а сдвинуть не могут. Вот господин инженер австрийский говорит, надобно-де порохом рвать! В две тысячи рублёв казне такая затея выйдет…

— Натюрлих, — подтвердил толстый австриец в лиловом камзоле и пепельном парике. — Иначе нихт, инженерный идей стоит своих гульден!

— А что ж ты, братец, скажешь?

— Коли рванёт, так вы ещё и город обломками завалите, — верноподданнейше поддакнул я, прекрасно помня старые исторические сказки. — Может, дешевле будет мужичков за рубль нанять, под тем камнем яму выкопать да в неё же камень и столкнуть. Сразу и камня нет, а фундамент есть. Как засыпят да грунт выровняют, добавить людям ещё по пятаку на водку.

В шатре послышался одобрительный ропот. Возможно, не все здесь были иностранцами, а, как известно, нет русскому сердцу большей радости, чем утереть нос европейским учителям жизни.

— Принять сей совет к сведению, — тут же распорядился царь, веселея на глазах и поддерживая себе настроение большущим кубком с коньяком. — Однако есть и другая беда. Строим, вишь ли, мы тут город большой, столицу России, в честь святого Петра называемую, но вот по соседним лесам волки шалят. В стаи сбиваются, людишек рабочих почём зря тревожат. Что ж делать-то, братец? Неужто армию с пушками в леса снаряжать?

— Накладное дело и бессмысленное.

— Всем молчать! — Государь одним рыком прервал нарастающий ропот. — Что мне до того немцы советуют, я без вас знаю! А только бравых охотников со штуцерами из самого Шварцвальда нанимать не дороговато ли будет?!

— Эс ист гарантие унд дисциплин.

— В задницу их Вольтерову, — услышал я вдруг собственный голос, видимо, всё-таки водку-то пить и не стоило. — Предложите тем же крестьянам по три копейки за волчий хвост, и они этих хищников за неделю переловят! Кстати, а деньги можно потратить в тех же царских кабаках. Скидка на алкоголь в полкопейки, всё равно казне чистая прибыль.

Гесс смотрел на меня круглыми глазами как на гения международного менеджмента. Царь Пётр молчал с минуту, а потом тихо потребовал от охраны вывести всех вон! Кроме меня, конечно.

— А ну, пей! Сие грог английский! — Он лично набулькал какой-то коричневой прозрачной жидкости в большой стакан. — Во славу Отечества нашего!

— Во славу Отечества отказаться не смею, — с тоской простонал я, выхлёбывая всё до капли. — Закусить хоть можно?

— В казематах закусишь, — сдвинув брови, подбодрил государь. — Что ж ты за солдат такой? С виду простой, да не прост. Со свиньёй, а гавкает. Без образования, а языки знаешь. Не министр, но толковые советы даёшь. Отвечай! В глаза гляди, царю-то, поди, врать нельзя! Или по дыбе с плахою соскучился?

Вот тут-то, собственно, мы и припухли.

— Если правду скажу, не повесите?

— Смотря по настроению царскому.

Пётр пристально посмотрел мне в глаза сверлящим взором, от которого действительно сердце в пятки падало. Мой Гесс поворчал, но зубы не скалил, скорее для того, чтоб просто обозначить факт своего присутствия при нашем разговоре. На крайний случай у меня был револьвер с серебряными пулями, хотя…

Что я несу? Я же не всерьёз намерен стрелять в великого реформатора и государя, изменившего сам ход развития нашей страны?! Тем более что задание моё совершенно иное. Что ж, была не была, хочет правды, он её получит! Я расхрабрился, английский грог, положенный на русскую водку, притупил все инстинкты самосохранения, и меня понесло…