А ведь ещё вчера он, вместе с другими Тринадцатыми, жаловался на чересчур тёплую для зимы погоду. Вот уж правда, бойся своих желаний…

Эльф махнул егерям, поторапливая отставших. Не хватало ещё потеряться во время разведки!

Бойцы в таких же синих плащах распределились по пустырю. Достаточно близко, чтобы увидеть сигналы тревоги, но и достаточно далеко, чтобы за один проход охватить как можно большую площадь.

Райнар жестом приказал выдвигаться, Стальные по цепочке передали команду.

Вообще, инструкция предписывает в таких ситуациях действовать группами хотя бы по трое. Но Лирс, мало того что не пошёл сам, так ещё и в подчинение дал всего пятерых.

Эльф сам не заметил, как затянул под нос песенку на дортхонском, восхваляя заснеженные поля родины. Забавно, учитывая, что в Дортхоне Райнар за все свои тридцать девять так и не побывал.

Юноша поднял взгляд на вереницу Тысячи Лун, которая всё ещё хорошо просматривалась в утренний час. В детстве светила казались неподвижными, словно приделанными к небу, прямо как светокристаллы на потолке Звёздного зала Приюта Валланда. Лишь позже Райнар узнал, что кольцо из камней, некогда бывших единой Луной, постоянно двигается вокруг Элфара.

Один оборот занимает ровно год… вернее, это исчисление лет учёные древности некогда привязали к полному обороту светил.

Новолунию.

Точкой отсчёта же стали считать середину зимы… пожалуй, самое странное решение. С другой стороны, если верить рассказам, именно в ночь Новолуния небо над дальним севером само по себе окрашивается разноцветными всполохами.

Райнар тряхнул головой, сбросив нападавший снег. Он опять позволил праздным мыслям взять верх. Даже если светящееся небо и правда, в этих краях его всё равно не увидеть.

Слева ярко вспыхнул красный огонь, а за ним ещё несколько. Всякая чушь мигом вылетела из головы.

Горвант прятался прямо под снегом, будто выжидая жертву. Удивительная находчивость для твари, которая считается неразумной. Хотя с порождениями запретной магии в принципе нельзя ничего утверждать наверняка.

Псевдолапа, собранная из кусков омертвевшей плоти, схватила егеря за ногу. Пускай мужчина успел пронзить мерзкое щупальце копьём, сам он тоже оказался в ловушке.

– Валите отсюда, парни! – закричал Хонтан. – Не стойте столбами!

Трое сослуживцев, успевших прибежать на выручку, не послушались. Всё внимание заворожил сугроб, который вырос будто из ниоткуда и с каждым мгновением поднимался сильнее, обретая зловещие очертания.

– Вы совсем отупели?! – рявкнул егерь.

Он изо всех сил пытался подняться, опираясь на копьё, как на посох. Похоже, вывернул сустав, а то и вовсе лодыжку сломал.

Гора тухлого мяса поднялась на ноги, если так вообще можно было назвать несколько коротких отростков под массивной тушей. Среди нагромождений тел, сросшихся друг с другом и переплетённых тонкими жгутиками, открылась зубастая пасть-воронка, окружённая тремя парами ненавидящих глаз.

А в следующий миг раздался оглушительный раскат грома. Чудовище поразила в спину голубоватая молния, разметавшая повсюду куски палёной плоти. Горвант заревел и кувыркнулся назад, обратив морду к новой угрозе.

– Дуйте к Лирсу! – ветер донёс голос Райнара. – Мы его задержим!

– Пацаны, не дурите! – крикнул мужчина.

Впрочем, его слова так и остались неуслышанными. Молодой эльф и ещё один паренёк, всего пару месяцев как получивший копьё и приписанный к отряду за неделю до выхода, вовсю уводили горванта подальше.

Прямо в снежное ничего.

Хонтан уступал Райнару в числе прожитых лет, но, будучи человеком, повзрослел гораздо быстрее. Пожалуй, среди всей группы, отправленной на разведку, он был самым опытным. А значит и не стал бы паниковать попусту.

Разыгравшаяся, как назло, метель мешала разглядеть, что происходит на другом конце живой цепи. Бежать пришлось наугад, а когда сквозь снег появилась огромная туша, времени на раздумья вовсе не стало.

Райнар вскинул руку с боевым браслетом и использовал молнию – самую мощную из атакующих формул. Расплата оказалась болезненной.

Эльф стиснул зубы, чтобы не завопить от боли. Обратный эффект от магии ударил с такой силой, что левое предплечье словно сдавили тисками, а затем многократно свернули и выжали, как половую тряпку.

К счастью, пока что боль только фантомная… но, если злоупотребить этой формулой, да ещё и в больных землях, можно лишиться руки по-настоящему.

– Мы его задержим! – крикнул Райнар туда, где предположительно стояли сослуживцы.

Сказать, конечно, проще, чем сделать.

Эльф бросил быстрый взгляд на егеря, оставшегося с ним. Парень лет двадцати, может чуть больше. Смотрит только на горванта, наставив копьё прямо на чудовище.