– У меня есть эта тайна – заметил Карим задумчиво. – Но она стоит дороже – мы рискуем жизнью, продавая ее в этом городе.

Рик пожал плечами и достал из сумки две таких же статуэтки и синий, как море, драгоценный камень. Спифи прищелкнул пальцами – он понимал, сколько может стоить такая драгоценность. Карим внимательно разглядывал плату в монокль, а потом отдал Рику одну из статуэток, а остальное передал Мириам. Каапи отхлебнул чаю.

– Вот что, Рик… Луна… она работает на мафуров.

Спифи опешил. На мафуров! На тех, кто мечтает сокрушить города Элинии! Да как она… Рик остался спокоен. Алекса сосредоточенно кивнула.

– Мафуры наняли ее, чтобы предложить сеньору Стефано и другим правящим семьям Фиоры тайное соглашение. Молодой сеньор Стефано не уверен в своих позициях внутри республики, – рассуждал Карим, отхлебывая чай.

Спифи сосредоточенно кивал, сжав губы. Сеньор Стефано был ректором 7 Фиоры в третьем поколении. Дед его сумел сделать этот пост главным в государстве и передать сыну – Риккардо Великолепному. Свое славное прозвище тот получил от народа Фиоры, хитростями и дипломатией избавив его от поражения в войне с могущественными тиранами соседних полисов. Его сын Стефано унаследовал пост ректора при полном одобрении глав Клубов, но унаследовать и суметь сохранить – вещи разные. Очень редко случалось, чтобы какая-нибудь династия в Меняющихся землях удержала власть три поколения подряд. Дети и внуки прежних владык оказываются слабы, неумны… и снова к власти приходит Совет Клубов – хорошо еще, если мирно.

Рик слушал Карима внимательно и молча. Каапи отхлебнул чая и продолжал.

– Ну вот, Луна тайно прибыла к сеньору Стефано и предложила ему протекторат мафуров! То есть они подписывают бумаги и фюить – кошкоголовые размещают у них летучую крепость, а из нее поддерживают власть сеньора Стефано.

Спифи опешил. Это… это… – даже слов нет! Неужели сеньор Стефано готов призвать в родной город врагов! Какая мерзость!

Рик покачал головой. – Гарнизон Плавучей империи на севере, почти на границах империи Эгиды… – он был очень серьезен. – Карим, я правильно понимаю, Мафуриат… рассчитывает на конфликт с империей?

Спифи навострил уши. Великая Механическая империя Эгиды – мрачная империя людей с ледяными сердцами. Она раскинулась на севере, от самой полярной шапки, где в древние времена рухнуло с небес их божество – Эгида, сияющая рукотворная гора, обломок «Ахиллеса».

Хребтом империи стала Церковь Машины, жрецы которой всей душой преданы восстановлению прежних знаний человечества. Дело это полезное, но жрецы Машины придали ему мрачный фанатизм и непреклонность. Рассказывают, что часто они, чтобы показать божеству свою веру, калечат себя, заменяя живые руки и ноги мертвыми протезами. Спифи всегда приходил в ужас от такого.

Что еще более дико, в ледяной империи лишь один бог – сама Эгида. Всех остальных божеств жрецы объявили ложными. Провинциями империи управляют рыцарские ордена, а главы их заседают в Хрустальной столице, расположенной далеко за полярным кругом под исполинским прозрачным куполом.

Хотелось бы Спифи увидеть Механическую империю… Только если он к ним, а не они к нему домой придут. Вольные города Элинии и Эгида издавна враждуют – последняя большая война случилось во времена Пиратского королевства.

Карим между тем продолжал.

– Скорее, это мафуры опасаются, – рассуждал старый каапи. – Эгида в последние годы укрепила свою власть севернее Меняющихся земель, логика империи такова, что она двинется на юг. И рано или поздно дойдет до океана. Дома им не сидится! – добавил он с сердцем. – Думаю, Плавучая империя считает конфликт неизбежным и озаботилась созданием баз на севере заранее. – Он помолчал. – По-моему, собирается большая буря…

Рик помрачнел. – Далековато база… – заметил он задумчиво. – Мафурская крепость в Фиоре не имеет никакого смысла для обороны Грани мира, – он замолчал. В воздухе повисло напряжение. – Карим, это база для вторжения в Эгиду?

Каапи пожал плечами. – Я вообще-то торговец тайнами, а не в штабе у мафуров заседаю. Но я думаю – готовятся империи хорошенько повоевать! – Карим замолк. – Черте что скоро начнется в Меняющихся землях! – добавил он печально.

Сердце Спифи упало. Он много слыхал о воздушных колоссах Эгиды, о флагмане империи размером с город… Не дай бог они появятся в его небе. Да и эскадры ударных дирижаблей мафуров ничего хорошего людям не принесут.

Рик глубоко задумался.

Спифи и Алекса напряженно смотрели на него.

Наконец, Рик повел плечами, будто очнувшись после долгого сна.

– Спифи! Алекса! Зайдите в гости к Мириам, – приказал он. – У нас разговор.

Мириам вывела друзей из лавки в дом. Карим запер за ними дверь.

Разговор был долгим. Мириам уже и угостила друзей чаем в небольшой комнате, обставленной пестрыми подушками; и показала портреты каапят всех своих сестер; и подробно расспросила Алексу про общих знакомых, а секретный разговор все продолжался.

Наконец, Рик вышел. Он был задумчив и угрюм.