— Не верю, что они вот так просто уехали, — довольно ухмылялась Мейли, наблюдая со мной с балкона центральной башни за тем, как собираются люди Варга. — И страшно представить, что случится, когда всё это вскроется… Думаю, они очень разозлятся.

— Они будут в ярости, — ухмыльнулся я. — Но это не важно. Они дали нам не только время, но и ресурсы. Следующая наша встреча будет не столь радушной, как эта.

— Химико, скажи мне хорошие новости, — попросил наместник у главы своей шпионской сети. Темноволосая женщина, скрывающая тканевой маской нижнюю половину лица, встала на колени перед столом господина.

— Боюсь, что хороших новостей нет, достопочтенный наместник. Не похоже, что Арден Контер собирается уходить из Гаруда. Весь последний месяц он только и делал, что собирал людей, укреплял оборону и, судя по всему, готовится к битве.

— Что за глупый мальчишка? — поморщился Кван и откинулся на спинку кресла.

Он не понимал, что задумал Контер. Во время встречи мальчишка производил о себе весьма хорошее впечатление. Сильный, но разумный, понимающий, в какой ситуации оказался, и с достоинством старающийся из неё выбраться. И именно поэтому наместник не понимал, почему Контер не уходит.

Рассчитывает на защиту семьи Сэн?

Глупости!

Договор уже доставлен в первый виток. Всё официально, и нахождение Контера в Гаруде приравнивается к самовольному захвату. Даже если он попробует сейчас аннулировать сделку и решит вернуть деньги, это не сработает. Передача была совершена и разорвана быть не может.

И все же у наместника было странное ощущение, словно он что-то упускал. Но договор был довольно четкий, и сколько бы в голове не крутил его наместник, но нигде не видел подвоха. Арден Контер — официальный глава, в этом не было никаких сомнений, и он действительно имел все полномочия в совершении данной сделки.

— Неважно… — махнул наместник рукой.

Возможно, мальчишке просто в голову ударили деньги, и он решил, что если использует их для укрепления обороны Гаруда и наёма людей, то сможет отстоять право на город. Идиот. Это, напротив, развязывает наместнику и Варгу руки, они могут объявить войну, ведь Гаруд по договору и так их, и захватчиком выступают Контер.

— Химико, свяжись с Варгом. Пусть собирает лучших людей, да и Ни Ву передай, чтобы готовил мою гвардию. Если мальчишка хочет войны, он её получит.

— А они без дела не сидели, — злорадно оскалился Варг, слезая с коня. Наместник, сидящий в паланкине, откинул шторку, выглянул наружу и неодобрительно скривился.

Гаруд сильно изменился с их последней встречи. Стены были обновлены, выжженная территория города — расчищена до самой земли, не осталось ни единого горелого бревна, если не считать небольшого участка на окраине. Это было немного странно. Это место было как бельмо на глазу, сгоревший, обвалившийся дом посреди ничего.

В прошлый раз он производил впечатление заброшенного поселения, теперь же это была хорошо защищенная крепость, готовая к обороне.

— Идиоты, они что, правда думают, что эти стены их защитят? — скривился наместник, чувствуя острое раздражение.

Вопреки ожиданиям, сам наместник не хотел кровопролития. Ему нравилось решать вопросы за столом, но увы, вокруг было слишком много гордецов, не желающих слушать доводы разума и идти на компромиссы.

— Радуйся, Варг, видимо, в этот раз ты всё-таки сможешь скрестить клинок с главой Контер.

— Жду не дождусь, — осклабился он. — Повешу над кроватью голову его псины.

— Но пока держи при себе свои кровавые порывы, всё-таки, может, при виде нас глава образумится и сбежит, поджав хвост.

— Не думаю, — покачал головой глава секты. — Он из тех людей, что не отступает перед опасностью. Если он остался, то будет сражаться до последнего.

— В любом случае, помахать кулаками всегда успеем, — вздохнул наместник. — Посылайте переговорщика. Очень надеюсь, что у главы Контера найдется что сказать, иначе никакая семья Сэн его не спасет.

— А вот и гости, — задумчиво произнес Эвиан, наблюдая за прибывающим войском. В этот раз наместник и Варг привели раза в два больше людей, но об этом шпион Союза Нищих предупредил меня заранее. Мы были готовы к этому дню, так что…

— Отправляйте переговорщиков, — скомандовал я, и один из воинов сел на коня и с флагом поскакал через открывшиеся ворота.

Месяц — ровно столько мне удалось выиграть времени. И, на самом деле, этого хватило, чтобы очень сильно укрепить нашу оборону, отчасти из-за денег, что заплатил наместник. Именно ими я оплатил лучших наемников, купил целую кучу алхимических трав и зелий, что существенно повысило общую боевую готовность. Теперь среди воинов Гарроны не было никого ниже восьмой ступени, а мои близкие прибавили в силе на ступень. Я и сам был буквально в шаге от открытия узла Истинного Начала. Не хватало каких-то двух несчастных узлов, чтобы я уперся в границу шестой ступени, и поскольку сам узел Истинного Начала уже был у меня открыт, я автоматически переходил на пятую.