И тут я вспомнила о заявлении.

— Подождите! — я закрутила головой в поисках сумки, а, заметив ее, встала на четвереньки и таким бодрым жуком поползла в нужную сторону. — Вот! — радостно предъявила я ему документ. — Мне нужна ваша подпись. Это такой шанс, который раз в сто лет выпадает… и именно сейчас! Мы непременно должны участвовать…

Алирийский посмотрел куда-то за горизонт, потом немного в сторону, а когда снова взглянул на меня, глаза его снова были похожи на холодные мерзлые льдинки — ни намека на теплое живое пламя в них не осталось. И я без слов поняла, каким будет его ответ.

— Нет, Ли. Это исключено.

Я улыбнулась растеряно: «Наверное, он просто не так понял…» И попыталась объяснить снова.

— Это Королевская академия наук…

— Я знаю, что это, — оборвал он мои попытки. — Нет.

— Но почему? — я никак не могла этого понять.

А еще изо всех сил пыталась найти в его лице хоть какой-то намек на шутку или то самое благодушие, которое еще несколько секунд назад смягчало его черты — тщетно. Это было очень жесткое и очень упрямое драконье «нет», о которое разбивались любые доводы. То самое, о котором говорила Гвен.

— Я никогда не скрывал своих взглядов на присутствие людей в небе, — он смотрел прямо, спокойно, даже холодно. Так и тянуло съежиться под этим взглядом. — Ты хотела согласие на исследования и разработку — ты его получила. Можешь развлекаться в свое удовольствие. Все, что касается внедрения, заказов и финальных испытаний мной одобрено не будет.

— «Развлекаться»? — я с недоумением смотрела на сидящую передо мной ледяную глыбу. — Но это же бессмысленно… Как вы не понимаете?..

«О нет, он все понимает», — пронеслось в голове, и я на несколько секунд позволила себе слабость — спрятала лицо в ладонях, чтобы дать себе возможность сосредоточиться.

— Хорошо, — произнесла я потом. — Раз вы так настроены, мы просто подождем, пока вернется на свое место дагон Фаррийский или, если этого не произойдет, я переведусь в другой университет.

«Не важно, куда… Главное, мы сможем продолжить работу и испытания, и тогда…»

Дракон едва заметно усмехнулся.

— Это ничего не даст, Джулия, — и в ответ на мой настороженный взгляд добавил: — Если бы ты внимательно читала то, что подписываешь, ты бы это знала.

У меня начала кружиться голова.

— Что вы хотите сказать?

Алирийский вздохнул и снова внимательно на меня уставился.

— Кто оплачивает ваши исследования? — спросил он меня.

— Университет, — ответила я убежденно. — Вы же сами подписывали.

Ящер прикрыл веки и медленно, едва заметно, покачал головой. А я вспомнила шкатулку, полную золотых слитков, свои «отчеты» — и едва не взвыла. Ну как, как можно быть такой дурой?

— Вы… — сказала тихо. — Не университет, не государство, а лично вы… И теперь без вашего разрешения мы не можем ничего. Все верно… Зачем бороться с горсткой чудиков, желающих добраться до небес, если можно их просто купить — и спрятать в ящик, так?

— Ли… — начал было дракон, но я не дала ему договорить. Вскочила на ноги и принялась ходить по песку туда-сюда. Еще и уши прикрыла руками, чтобы не вестись больше на лживые драконьи сказки.

— Значит, вы и тут просто развлекались, да? Проклятье… Как же вы, наверное, хохотали над моими попытками что-то вам объяснить. Да и нужны они вам были… А я-то вам верила.

Я отошла еще дальше и от злости пнула небольшой песчаный холмик, а потом с наслаждением сорвала с себя шарф и швырнула его в сторону. Он проплыл по воздуху причудливой длинной змеей и опустился на белый песок свежей глубокой алой царапиной.

«Дура! Идиотка! Говорили тебе не верить драконам! — отвешивала я себе мысленные подзатыльники. — Распустила уши, поверила, что драконам ничто человеческое не чуждо, повелась на хиханьки и хаханьки, вот и получи!»

Картинка перед глазами начала расплываться — и я разозлилась еще сильнее. Я не буду реветь из-за этого отмороженного. Ни за что! Я еще раз пнула песок — и пошла обратно к дракону. Тот уже поднялся на ноги.

— Послушай, — обратился он ко мне своим привычным тоном, еще и руки выставил вперед в успокаивающем жесте. И я совсем взбеленилась.

— Нет, это вы послушайте! — вздернула я подбородок и с вызовом посмотрела ему в глаза. — Вы обманщик и интриган! Хотя о чем я… для вас это все звучит как комплимент. Подлец — вот кто вы есть на самом деле. Подлец и трус! Вы так боитесь того, что мы сравняемся с вами в небе. И вот что я вам скажу: так и будет! Вы не сможете нас остановить. Мы поднимемся в небо, мы улетим дальше — к звездам, а вы так и будете сидеть тут, боясь перемен и лелея воспоминания о былом могуществе.

Cчитаете себя выше нас, потому что умеете летать и долго живете? Да кому нужна такая жизнь? — Экхарт вздрогнул — и это неожиданно подстегнуло, я вошла в азарт и уже слабо понимала, что несу, слова лились из меня сами, потоком, словно ярость моя прорвала внутри какую-то плотину. — Холодные, высокомерные, закостеневшие… Вы завидуете нам. Мы умеем мечтать, любить, стремимся вперед, к будущему. А вы… вы просто кучка сильных магов, возомнивших себя хозяевами жизни.