– Там, куда мы сейчас направляемся, находится еще один призрак, который может нам помочь?

– Да. Это еще одно место, где можно найти ответы на наши вопросы. Только оно более непредсказуемое и опасное.

– Потрудись объяснить, почему мы сразу не пошли туда? – я спросил это достаточно громко, пытаясь поймать ее взгляд в надежде найти там ответ на этот вопрос. Но, вопреки моим ожиданиям, девушка даже не посмотрела в мою сторону.

– Для начала тебя нужно было показать старому призраку. Он один из долгожителей этого мира, при этом самый сильный из всех находящихся тут. Всю свою огромную силу он тратит на животных. Отпугивает людей, создавая безопасный приют своим питомцам на окраине города. Там они могут отдохнуть, восстановить силы после человеческого гнета. В этом городе службы отлова диких животных работают круглосуточно, но именно этот район объезжают стороной. Ты умудрился пройти его испытание, хотя я до последнего сомневалась, что ты останешься в этом мире после встречи с котом. Но это мелочи. Главное – теперь все мы знаем, что тебе все по силам.

– Минуточку, ты просто рисковала мной? И так легко об этом говоришь!

– Я должна была убедиться, что ты подходишь для этого пути. Можешь считать это своеобразным экзаменом, который ты сдал на отлично. В этом на первый взгляд спокойном мире тоже приходится отстаивать свои права. Так будь готов, что придется показывать свою силу настолько, насколько сильно ты хочешь продолжить свое существование здесь.

После такой пламенной речи с не очень приятными признаниями я ощутил злость: не успел понять смысл своего существования здесь, а меня уже чуть не стерли. Не так уж и сильно он отличается от того, что было при жизни. Я испытал страх исчезновения, но что это – остаток уже привычной боязни смерти или это то чувство, которое нас контролирует? Все эти вопросы я оставил на потом, задав наиболее важный в данный момент:

– Но в чем заключался этот тест? В моем исчезновении.

– Ты зря меня обвиняешь в том, что я рисковала тобой, ты бы не смог войти к нему, если бы не был достаточно силен. Ты обратил внимание на входную дверь, а она служит своеобразным фильтром: не один десяток душ прогорел, проходя сквозь нее. Кроме того, он очень своеобразный дух и не разговаривает со всеми подряд – только с теми, чья энергия ему интересна. И тем более не показывает себя. А он еще ответил нам на вопросы! Такое случается раз в тысячелетие. Не для красоты же он окружил себя защитным полем? Просто захотел насладиться одиночеством? Ответь лучше мне сейчас на другой вопрос: вы с ним знакомы? О каком долге шла речь? Может, расскажешь то, чего я не знаю?

– Я понятия не имею, но, как что-то вспомню, обещаю ввести тебя в курс дела, – ответил я с небольшой злостью в голосе.

Напряжение, возникшее между нами, развеялось мгновенно, после того как мы добрались до заброшенной лодочной станции. Здесь стояли десятки полузатопленных ржавых лодок – от маленького моторного катерка до неприлично большого трехпалубного корабля. Вдоль берега лежала тина и водоросли, переплетенные в длинные косы. Среди этих многочисленных холмов выброшенного на берег мусора лежало несколько мертвых чаек да рыбешка, запутавшаяся в забытых сетях. Признаться, до этого момента я к рыбе относился как к продукту для поддержания жизнедеятельности организма, не задумываясь о том, что она откладывает икринки, из которых зарождается жизнь, и это заставляет ее бороться за жизнь, избегая хищников. Возможно, у них тоже есть частица энергии души? Бесчисленное разнообразие ракушек отвлекло меня от столь неприятных мыслей, они скрашивали выброс грязи, маскируя этот ужас. На всем этом фоне выделялась одна огромная старая, едва держащаяся на плаву баржа, от которой веяло страхом. На ней не было ни одного птичьего гнезда, чайки облетали ее стороной. Нетрудно было догадаться, что именно она является нашей целью. Я молча обогнал свою спутницу, уверенно направившись туда.

Когда мы приблизились к барже, я не заметил привычного излучения энергии. Полное отсутствие цветной ауры создавало впечатление пустоты, но я был уверен, что именно на ней находится та самая душа, с которой нам предстоит поговорить. В тот же момент я почувствовал сильное энергетическое истощение, обезвоживание, сравнимое с тем, как если бы в Первом мире меня заставили работать круглые сутки без отдыха и перерывов на обед. Да и атмосфера самого места, мягко говоря, была недружелюбная. Заброшенные корабли всем своим видом говорили: «Не приближайтесь, уходите, пока еще не поздно». На некоторых из них старая краска отходила от корпуса и свисала почти на метр вниз, словно кусок ткани, раскачивавшийся из стороны в сторону дуновением ветра. Шаркаясь об корпус, она издавала ужасный скрежет.

Мне было важно ни в коем случае не показать даже каплю страха. Ведь рядом со мной шла девушка. Она держалась гораздо смелее меня. Моя мужская гордость кричала: «Не позволяй себе держаться менее уверенно, чем эта весьма симпатичная зазнайка».

Вокруг баржи не было живности, даже грибок и плесень не рисковали искать себе приют в радиусе нескольких десятков метров. На палубе были разбросаны железные бочки из-под масла и горючего с наклеенными знаками «Огнеопасно». На удивление, они выглядели так, будто их только вчера доставили. По краям лежали толстые канаты, аккуратно сложенные в пирамиду, якоря и цепи были обильно смазаны. У меня создавалось впечатление, что эта баржа находится под каким-то невидимым куполом, а время здесь застыло. Странным было, что ветер не раскачивал черный кусок ткани, подвешенный кем-то ради забавы на самую макушку мачты и чем-то напоминающий пиратский флаг. В свою очередь, по силе волн можно было уверенно заявить, что скорость ветра равнялась семи, а может, даже восьми метрам в секунду, на который никак не реагировал флаг.

Как только я переступил за невидимую границу купола, ощущение слабости бесследно пропало. Сжав ладонь в кулак, я попытался при помощи этого метода сконцентрироваться на своем внутреннем состоянии, но лишь в очередной раз осознал, что у меня нет физической оболочки и я ничего не почувствую, независимо от силы сжатия пальцев, прикусывания губ или ударов по щекам, – все это напоминало мне, что это не та ситуация, в которой можно оказаться в Первом мире. Все же я переступил порог этой проклятой баржи, следом за мной прошла девушка. Подготовив себя морально к худшему варианту событий, я взглядом попрощался со своей спутницей.

– Мне известно, зачем вы пришли сюда! Не пытайтесь меня обмануть, не одно очищение душ я встретил в этом месте, – произнес парень, стоящий напротив нас. Ехидная улыбка медленно расползлась по его лицу, четкость картинки пришла в норму, и перед нами стоял привычный образ души. – Уверяю вас, не каждая душа осмелится сюда прийти, да и не у всех хватит сил пройти этот барьер, – он продолжал свой монолог, при этом его улыбка не пропадала с лица. Тонкие губы слегка подергивались. Было непонятно, как он может говорить почти не шевеля губами. – Прошу, следуйте за мной. – Развернувшись, он быстрым шагом скрылся в центральной каюте баржи.