– Заночуем, – хмуро сказал император Рафу.

Тот был в пурпуре аль Хали, как и сам Ранмир. Солдаты должны видеть своего командира издалека. На высших защитные пояса, поэтому сьоры практически неуязвимы. И всегда идут в авангарде. Расчищают путь.

Раф белозубо улыбнулся. Он был счастлив, что отец взял в поход его, а не Исмира. Младший брат ревел из-за этого, как бык, и рвался к императору, требовать, чтобы на войну отправились оба принца. Но тщетно.

Наместник Гор тайком наблюдал за своим любимцем. Мальчик еще. Не понимает, что его ждет. Раф побеждает всех на турнирах, но юный принц еще никого не убил. Он, похоже, этого страшится. Раф пока больше дипломат, чем воин. Из этого похода он вернется мужчиной. Если, конечно, вернется.

Сам Гор прекрасно знал, на что идет. Он с трудом отцепил от себя руки рыдающей Нисы и с деланным весельем сказал, что настала пора им немного друг от друга отдохнуть. И что по возвращению он обещает своей принцессе тридцать ночей, таких же горячих, какими были три их брачные ночи. И ради этого стоит потерпеть долгую разлуку.

На деле же биться с Анрисом Готвиром можно только насмерть. Вряд ли он спустит наместнику все его выходки. Либо Гор убьет Анриса, либо Анрис прикончит Алвара Гора. И кто-то из принцесс Великих Домов овдовеет.

«У Нисы прекрасные шансы», – невесело подумал Алвар, силой воли заставляя себя, иди к дверям, не оборачиваясь.

Теперь он у подножия перевала. И все скверно. Главным образом, улыбающийся Раф. Мальчишка!

– Подъем начнем с рассветом, – бросил император и пошел в свой шатер.

Все и так было ясно. Они с Алваром беспрестанно изучали карту, которая изобиловала красными и черным пятнами. Понятно лишь то, что двадцатитысячной армии придется преодолеть три горных перевала и две равнины. А под конец выйти в третью, которая казалась на карте большой черной кляксой.

– Что там? – с опаской спросил у друга Ранмир. – Ведь это долина. Почему она закрашена черным цветом?

– Да Мрак ее знает, – пожал плечами наместник Гор. – В тех местах мало кто бывал. Я знаю только, что на пути к этой черной дыре нас ждет кишка Дьявола и Дьяволов Мост.

– Ты мне об этом не говорил.

– А ты бы передумал?

– Нет.

– И толку языком молоть?

– Скажи, вот почему мы с тобой обшарили все храмы в Игнисе, но так и не нашли там оружия? Я не думаю, что мои предки, у которых имелись боевые торпеды, дрались друг с другом на мечах.

– Либо они вообще друг с другом не дрались, либо все личное оружие было уничтожено, как только твои предки поняли, что аборигены по сравнению с ними дети малые. Судя по всему, предки-то были людьми благородными. Что сказал-то? – сердито сплюнул наместник Гор. – Людьми!

– Ублюдки безглазые, – подсказал Ранмир.

– Вот-вот. Хочу напомнить, даже зная, что тебе это неприятно, что и торпеды были под запретом, пока ты не решил захватить власть.

– Ладно, давай спать… – император предпочитал избегать этой темы.

Не то чтобы сьора аль Хали мучила совесть, он даже не знал, где эта штука находится. Но как, ни крути, своих далеких предков он кинул. И кара небесная может обрушиться в любой миг. Прокляла же Ранмира горная сучка. Веста, кажется так ее зовут. И ведь работает!

Ранмир боялся не смерти. Он боялся неопределенности. Черные пятна на карте его смущали. Высокородные всегда избегали гор. Видимо, на их родной планете гор не было. Почему и гондолы не могли над ними летать. Их создали для полетов над пустыней, хвала Огню, воздушный флот мог преодолеть моря, если не было сезона штормов. Но горы были неприступны.

Сон не шел и Ранмир, завидуя Рафу, который мог спать и под грохот барабанов, не то, что под тихий разговор отца и наместника, покосившись на друга, спросил:

– Алвар, почему ты уговорил меня не брать в поход стенобитные орудия? Мы бы как-нибудь их перетащили через эти треклятые перевалы.

– Потому что осады не будет, – спокойно сказал наместник. – Во-первых, их всегда можно привезти на императорских гондолах прямо под стены Фригамы, эти орудия, разобрав на части. Тателариусы легко соберут их назад. Во-вторых, зная Анриса, я уверен, что он не усидит. Он так долго этого ждал. Скорее всего, как только сьор Готвир узнает, что ты пошел через горы, армия Фригамы выдвинется нам навстречу. Вопрос, кто успеет первым. Нам главное – это выйти из долины. В степи у нас преимущество. Если мы соединимся с воздушным флотом. Но эта кишка Дьявола, а в особенности мост… – наместник невольно вздохнул. – Мрак знает, что там такое. Но ничего хорошего это уж точно. Спи уже!

– Как я могу уснуть, если ты мне мешаешь, – проворчал Ранмир и с головой накрылся шерстяным одеялом.

– Мост, кишка… и прочая требуха… – бормотал наместник Гор, пытаясь забыться сном. – Что ж там такое?…

… Первый перевал преодолели легко. Горная тропа была широкой, а крутизна плавной. Жара не мучила, и ночь оказалась приятно прохладной. Наемники жги костры, жарили мясо и пересмеивались. Ну и напугал император! А оно не так уж и скверно. Скорее даже приятно. Бабы остались дома со своим нытьем, ветер приятно охлаждает, в то время как в пустыне наступило знойное лето.