Бывшая секретная база, а позже база пиратов, постепенно обретала жилой вид. Проводился ремонт помещений и коммуникаций. В самом начале был заменён старый реактор, и установлен гиперпередатчик. Штука чертовски дорогая, но необходимая на научной базе.

Лаборатория для исследования установки князя была выбрана подальше от гиперпередатчика. Его мощный сигнал мог помешать выявить гиперпередатчик, если таковой окажется в установке.

В прошлый раз устройство, полученное от князя, сразу доставили на материнскую планету дома Тар-ри. Сейчас Шол решил ускорить процесс исследований. Почти всё оборудование, необходимое для этого, на базу было доставлено заранее. Вместе с учёными и обслуживающим персоналом.

— Господин, пока никакого гиперпередатчика не обнаружено. — С ясно видимым сомнением доложил местный псион. — Вы уверены, что он там есть? Размеры устройства несколько маловаты. По-моему.

Несмотря ни на что, псион был очень опытным и считался одним из лучших операторов для взаимодействия с артефактами Древних, регистрирующими гиперпространственные проявления. Другого на станцию, работающую над проектом поиска червоточин, вряд ли бы отправили.

— Прошлый раз корпус устройства был ещё меньше, но передатчик в нём был и прекрасно работал. — Пренебрежительно бросил Шол. — Выполняйте свои обязанности. Думать за вас будут другие. Я вижу, вы уже начали разбираться с установкой. — Переключил он внимание на руководителя исследовательской группы.

— Да. Предварительно попробовали просветить её жёстким излучением, но внутренности конструкции надёжно изолированы слоем силового материала. — Ответил аграф средних лет в лёгком комбинезоне. — Мы, конечно, можем его разрушить, но…

— Никаких предупреждений от установки не поступало при просвечивании? — Перебил его Шол.

— Нет. Видимо, на этот раз они посчитали защиту достаточной. Установка содержит мало элементов, доступных для исследования. Но мы нашли стандартный порт для кабельного сетевого подключения. С внутренним вычислителем связь удалось установить без проблем. Сейчас мы извлекаем информацию о работе установки.

— Вам удалось её взломать? — С надеждой спросил Шол.

— Что вы, нет, конечно. — Кисло улыбнулся руководитель. — Мы просто подключились к внутреннему хранилищу информации. В нём содержится вся документация, необходимая для работы с установкой. Вплоть до программы для трассировки интегральных схем. Нам понадобится время, чтобы разобраться с этой информацией.

— Внешнее питание не подключали?

— Пока в этом нет необходимости. Нам доступны показания индикатора заряда встроенных аккумуляторов. Пока они не дойдут до критической отметки, питание можно не подавать.

— Я предлагаю всё же подать на установку напряжение. — Подумав, принял решение Шол. — Нам необходимо определить, есть в ней гиперпередатчик или нет.

— Как пожелаете. — Аграф начал отдавать команды помощникам. Вокруг установки диких произошло небольшое движение. — Ну как? — Руководитель посмотрел на псиона.

Тот с зажатым в руке артефактом стоял, закрыв глаза.

— Ничего нет. Никакого излучения. Сейчас расширю радиус для проверки. — Произнёс псион, не открывая глаз. — Как я и думал. Узел гиперсвязи виден прекрасно, а от вашего устройства нет даже намёка на какое-либо гиперпространственное воздействие. — Подтвердил он и неожиданно насторожился. — А это что такое?

— Ты его всё-таки обнаружил? — Внутренне восторжествовал Шол. Он любил быть правым, хотя глава дома замечал только его промахи.

— Нет. Никакого гиперпередатчика в вашем устройстве нет, а есть восемь тяжёлых кораблей сполотов, появившихся в системе. Я чётко вижу особенности работы их гипердвигателей.

— А этим-то что здесь понадобилось? — Удивился Шол. Сполоты редко вмешивались в дела Содружества и вообще старались сводить контакты с другими расами к минимуму. — Раз установка без гиперпередатчика, то пойдём в диспетчерскую. — Обратился он к псиону. — Здесь ты больше не нужен.

Перегрузка руды подходила к концу, когда Дух сообщил о подключении «подарка» к внешнему питанию. Соответственно, заработал гиперпередатчик, и Дух приступил к взлому систем, до которых мог дотянуться. Учитывая, что сотовая сеть для нейросетей, покрывала почти всё пространство, где жили разумные, возможности у Духа были обширные.

— Тяжёлые корабли сполотов вошли в систему на той стороне червоточины. — Передал Яр слова Духа креату. — Что бы это могло значить?

— Точно, тяжёлые? — Уточнил Лоа и пояснил. — Сполоты редко используют свои тяжёлые корабли. В любом случае угрозы от них ждать не стоит.

— Я не думаю, что их появление случайно. — Задумчиво произнёс Яр. Он хорошо знал о миролюбивости этой расы. Королева была немногословна в отношении сполотов, но уверенно отделяла их от остальных обитателей Содружества. — Вопрос: что им от нас нужно?

— Может, они тоже узнали, что среди вас есть Древние? — Предположил Лоа. — Среди сполотов тоже бывают сильные видящие.