— Старичок, значит. — Губы Полоза расползлись в улыбке. — А вот тут у твоего старичка шрамика совсем небольшого нет? Дугой изогнутого?

Он провел пальцем по моему правому виску, отчего кожу там на миг словно огнем опалило.

— Есть, — помедлив немного, кивнул я. — И да, дугой.

Был такой, верно. Память-то профессиональная, раз человека увидел, уже не забуду. У Шлюндта два шрама — один на виске, другой на шее, ближе к груди. Оба очень старые, потому еле заметные. Но я оба углядел.

— Моя памятка, — сладко, с придыханием, сообщил мне золотой змей. — Ай, славно. Добрая, добрая ночь!

Он отошел в сторонку, порылся в карманах, уселся на камень, а после подбросил на ладони кольцо, ярко сверкнувшее зеленым камнем, на который попал лунный луч.

— Вот, прямо как знал — взял и захватил его сегодня с собой, — весело известил меня Полоз, а после глянул на меня сквозь дужку украшения, словно дразнясь. — Красивое колечко, красивое.

Я молчал, смотрел на него и ждал.

— Ты же умный малый, — верно расценив мое молчание, произнес он. — Смекнул, поди, к чему я клоню?

— Вариантов много, — отозвался я. — Откуда мне знать, какой из них верный?

Конечно смекнул, тут семи пядей во лбу быть не нужно. Но вот теперь торопиться не следует.

— Ладно, ладно, — скорчил было забавную рожицу рыжий человечек, а после резко посерьезнел. — Нужен мне твой наниматель. Очень давно, понимаешь ли, хочу с ним поговорить. Вдумчиво, не торопясь, чтобы каждое лыко в строку… По душам, короче. Хотя какая там, конечно, душа? Откуда ей взяться? Но пообщаться хочу!

— Понимаю и разделяю, — кивнул я. — У самого есть пара человек, с которыми смерть как хочется оказаться в тихой обстановке, и чтобы никто не мешал.

— Ну вот! — Полоз топнул ногой по камню. — Понимаешь же ты меня, вижу! Потому предлагаю тебе такой договор — я отдаю кольцо, прямо здесь и сейчас, неси его этой твердолобой дуре или еще куда-то, мне без разницы. Но взамен, когда в Нави окажешься, просто тихонько так скажи: «Владыка-змей, приходи, жду тебя». В любой момент, какой тебе удобным для того покажется. И все. Как по мне — условия очень выгодные, для тебя в первую очередь. Ты-то свое сегодня заберешь, а мне моего ждать невесть сколько придется.

Ох, сколько же у меня в этот миг в голове вопросов промелькнуло! И чем Шлюндт так ему насолил, и почему он его тут, у нас, прищучить не может, и отчего в Нави, которая, похоже, этой мифической рептилии дом родной, дорогого гостя неспособен учуять.

Но задавать я их не стал. Во-первых, ответа все равно не получу, во-вторых, к делу они не относятся. Ну и в-третьих — есть темы поактуальнее.

— Одно но имеется, — поморщился я. — Серьезное.

— Назови, — потребовал рыжий. — Обсудим.

— Сдается мне, после вашей встречи мне в Нави без проводника придется остаться, а такой расклад не сильно радостен, — пояснил я. — Карл Августович, как было сказано, обещал меня туда-сюда провести, да еще по дороге от неприятностей защитить. Сами же говорили — даже матерому волкодлаку там за пазуху шишек напихали. Мне, выходит, так и вовсе живому не уйти, если один останусь.

— Резонно, — закивал рыжий. — Прав. Согласен. Хорошо, принимаю его долг и труд на себя. Никто тебя там не тронет, мое слово тому порука. И обратно отправлю, не переживай. На что ты мне там сдался?

А вот это уже очень интересный вариант, всем хороший, кроме одного. Шлюндт дядька сильно непростой, и силы, несмотря на возраст, сдается мне, немалой. А ну как он выберется из Нави? Додуматься же до того, кто приложил руку к тому, чтобы произошла встреча с Полозом, труд невелик. Как-то ведь я ее покинул? Не сам же?

С другой стороны — как докажешь, что это я? Навь, как верно было замечено, место глухое и древнее, там чего хочешь может случиться.

Что до морального аспекта — так я для Шлюнта же и стараюсь. Он мне что говорил: «Приложите все силы, Максим, мне этот артефакт ох как нужен». Ну вот, что могу, то делаю. А как именно — выбирать мне самому.

— Еще одно, — снова потупился я, в первую очередь затем, чтобы не смотреть на лицо собеседника, которое потихоньку начало вытягиваться, превращаясь в змеиную морду. — Нет-нет, я не кобенюсь, тут другой момент. Может выйти так, что я погибну до того, как доберусь до заказчика. Жрецы Куль-Отыра ребята резкие, там по-разному получиться может, драка процесс обоюдный, знаете ли. Или заказ по какой-то другой причине не выполню и награду не получу. Как тогда?

— Ну, как тогда? — Золотой змей почесал затылок, на котором волосы частично сменились чешуей. — По-честному, парень, по-честному. Ты предупредил меня о том, что всякое возможно, я тебя услышал. Есть у меня подозрение, что тебе в Навь надо не меньше, чем мне повидаться с… Как ты его назвал-то?