«Никаких вопросов без обозначения цены», — решил я.

После заявления права каждое предложение и действие символизировали или обмен, или вложение. Если так, то что значили обычные вопросы?

Набрал полные легкие воздуха и громко произнес:

— Я, Рязанов Теодор Александрович, требую Скрытого, что мешает мне переступить порог, бесплатно показаться!

Тишина. Я стоял перед порогом и ждал. Ждал, пока Скрытый подаст хоть какой-то знак. И он подал.

Взгляд на затылке пополз влево, половицы за спиной жалобно заскрипели, словно по ним ступало что-то тяжелое.

Обернулся и никого не увидел. Взгляд на шее пропал, из прохода послышался стук копыт — кто-то спускался по лестнице со второго этажа, отбивая когтями по поручню неспешный ритм. Я попятился и тут же замер. Сбоку, с той стороны, показались бледные пальцы с черными ногтями. Они выпрямились и резко сжались на дверном косяке. Их хозяйка не заставила ждать.

Передо мной вышла невысокая девушка лет двадцати-двадцати пяти. Она носила черный топик, черные шорты и черные туфли. Все в одном стиле. Бледная кожа сильно выделялась на фоне одежды — девушка будто никогда не видела солнца. Я не сразу заметил ремень, такой же черный и чересчур длинный. Один конец вылезал со спины и постоянно бился о заднюю сторону бедер.

Девушка провела пальцами по темным волосам, встала на пороге, скрестила руки на груди и улыбнулась мне.

— Приветствую, ручной мистик Марии, — сказала она. — Ты позвал, и вот я.

Я сжал пальцы в кулаки, прочистил горло и выпрямился. Не ожидал, что сработает.

Она назвала меня «ручным мистиком Марии». Хотелось спросить, что это значит, но нельзя. Если ответит, на меня наложится долг. Пустяковый, но долг без ясной цены.

«Первое предложение и сразу ловушка, — подумал я. — Она и эта женщина стоят друг друга».

— Назови свое имя… в обмен на знание моего. И назовись, что ты такое, в уплату за грубость.

Я понятия не имел, к какому типу Скрытых она относилась. Дух? Тень? Черт? Может, какое-то божество? Слишком мало информации. Я был «оккультным бомжом» без кармического гроша в кармане. Единственный способ получить от нее хоть что-то — навязать долг.

Не знаю, сколько смысла было в словах о грубости. Выбирать не приходилось, в ход шли любые уловки. Даже правила хорошего тона, которым я и сам не следовал.

Девушка в ответ лишь усмехнулась.

— Мария назвала меня Амбрагарудой. В моих действиях не было «грубости», — сказала она. — Поэтому не скажу. Догадывайся сам.

Уже хоть что-то. Но имя мне ничего не говорило.

— Мне нужны ответы. Правдивые. Желательно бесплатно. Но могу отплатить ответами на твои вопросы.

— Нет, — цокнула она. — Цены не равны. Хорошая попытка, ручной мистик. Но я сделаю одолжение и скажу, как их уравнять. Совет бесплатный.

Я обдумал предложение и прокрутил в голове ее слова пару раз. Кроме подначивания моего любопытства «ручным мистиком», не нашел ловушек.

— Давай.

Амбрагаруда указала на мою руку, и я заметил, что до сих пор сжимаю кулаки. Пальцы слегка онемели.

— Я отвечу в обмен на ноготь. Обещаю: вырвать без боли, тебе даже понравится. Или обязуюсь отвечать правдиво на все вопросы, в том числе и на будущие, в обмен на твое заточение на один год. Не боись, о милый ручной мистик, я обеспечу тебя всем необходимым: вода, еда и развлечения. Все, что душа пожелает. Но я буду сдирать с тебя шмоток кожи раз в день. Под конец сошью костюм. Я буду одеваться в «тебя», чтобы выйти к людям.

— … откажусь, — только и выдавил я.

Откашлявшись, произнес:

— Предлагаю другое. Всего один ответ. Бесплатно, конечно же.

Она посмотрела мне в глаза. От взгляда ее серых зрачков по коже пробежали мурашки. Я скривился. Почувствовал, как она прожигает меня, продирается сквозь кожу и кости, как устремляется прямо в мозг, чтобы разворошить там все и разорвать на части.

Не знаю, сколько продлились гляделки. Но по ощущениям — очень долго.

— Зависит от вопроса, — улыбнулась она, не отводя глаз.

— Мне нужно попасть в другие комнаты. Думаю, есть какое-то условие или плата за пропуск.

— Я пропущу за один человеческий год. Даже раскрою бесплатно — почему. Мария оплатила мои услуги на два года и приказала не пускать тебя в остальные комнаты. Заплатив один год, ты получишь пропуск на это же время. А после… Делай, что хочешь.

Амбрагаруда усмехнулась, словно произнесла смешную шутку, и продолжила:

— А вообще-то, ты мне нравишься, Тео. Твоя осторожность и неловкость умиляют, а обход вопросов — лучшее, что я слышала за год, пока ждала тебя. Предлагаю, чтобы с этого мига все ответы были бесплатными, если не сказано обратное.