В Средние века жестами общались монахи, которые давали обет молчания. В XVI веке именно монах-испанец Педро Понсе — разработал первую формальную систему обучения глухих, включавшую использование жестов. В 1755 году французский священник Шарль-Мишель де л'Эпе создал первую бесплатную школу для глухих в Париже, где применял методику обучения на основе языка жестов.

Принято считать, что жестовый язык как система сформировался в конце XVIII — начале XIX века. В наше время элементы жестового языка используют военные, подводники, строители — словом, те, кому по роду деятельности приходится бывать в условиях, когда разговаривать неудобно или нельзя.

Жестовый язык — самостоятельный язык, состоящий из жестов, каждый из которых производится руками в сочетании с мимикой, формой или движением рта и губ, а также в сочетании с положением корпуса тела. Эти языки в основном используются в культуре глухих и слабослышащих с целью коммуникации. Использование жестовых языков людьми без нарушения слуха вторично, однако довольно распространено: часто возникает потребность в общении с людьми с нарушениями слуха, являющимися пользователями жестового языка.

Жестовый язык — самостоятельная лингвистическая система, практически никак не связанная с вербальными языками. Важно понимать, что жестовый язык обладает собственной грамматикой, собственной логикой построения фраз и предложений и никак не связан со «слышимыми» языками. Жестовый язык не родился из «слышимого», не является его продолжением или подвидом. Жестовый язык также не интернационален (хотя своего рода жестовый эсперанто существует): в каждой стране есть собственная система жестового языка. Жесты в разных странах могут повторяться или иметь сходное значение, однако говорить о полной идентичности жестовых языков разных стран всё-таки не приходится.

Также важно понимать разницу между жестовым языком и языком жестов. Носители жестового языка — глухие и слабослышащие люди. Язык жестов доступен каждому слышащему человеку.

Жестами мы подчёркиваем смысл произносимых слов или усиливаем его. Есть жесты, присутствующие и в языке жестов, и в жестовом языке: например, поднятый вверх большой палец в обеих системах означает «хорошо», «классно». Однако разница между жестовым языком и языком жестов принципиальна: если жестовый язык — это самостоятельная система, то язык жестов — лишь вспомогательный компонент устной речи.

Немного истории

Первый учитель глухих — испанский монах Педро Понсе де Леон. Он обучал речи и письму глухих людей из знатных семей. В обучении использовались домашние жесты и ручная азбука.

До XVIII века появление и распространение жестовых языков ограничивалось отдельными деревнями и племенами, в которых была потребность в жестовом языке. В XVIII веке стали появляться первые воспитательные центры для детей с нарушениями слуха — во Франции (1760, Париж) под руководством Шарля Мишеля д’Эпе, в Германии (1778, Лейпциг) под руководством Самуэля Гейнике. Основа обучения — естественные жестовые языки, которые развивались в национальных сообществах глухих. Германия считается также родиной «чистого устного метода», применение которого заключалось в обучении глухого человека пониманию и употреблению устной речи. Впоследствии теоретики этого метода признали, что он может навредить общему развитию глухого ребёнка, поскольку воспроизведение устной речи для глухого — процесс чисто «технический» и в некотором смысле формальный.

Американский жестовый язык — амслен — появился в середине XVIII века. Жестовый язык в Америку привёз глухой французский учитель Лоран Клерк, приехавший в США по просьбе одного из городов для создания первой школы для глухих.

Впоследствии идеи Клерка развил Томас Галлодет, пионер американской сурдопедагогики. США, в отличие от Англии, перенявшей у Франции и Германии лишь идеи преподавания, переняли методику в целом, включая сам жестовый язык. Первая школа для глухих открылась в США в 1817 году в Хартфорде. Работала она по французской методике. Современный американский жестовый язык имеет много общего с французским жестовым и не имеет ничего общего с британским.

Первая сурдопедагогическая школа в России открылась в 1806 году в Павловске. В 1810 году училище было перенесено в Петербург. Оно работало также по французской методике. В Москве первая сурдопедагогическая школа открылась в 1831 году, а в 1860-м было основано московское училище под руководством глухого учителя Ивана Арнольда. Работало оно по немецкой методике.

Одну из главных ролей в становлении современной сурдопедагогики и системы русского жестового языка (РЖЯ) сыграл основатель и первый руководитель Ленинградского восстановительного центра для лиц с нарушениями слуха Иосиф Гейльман.

В середине 1950-х Гейльман открывает очно-заочную среднюю школу для лиц с нарушениями слуха, в 1956 году выпускает работу «Сборник упражнений и текстов для перевода посредством ручной азбуки и речевых жестов глухонемых», а в 1970-е годы выходит фундаментальный труд Гейльмана — четырёхтомный словарь «Специфические средства общения глухих». Важное место в жизни Гейльмана занимала педагогическая деятельность. Так, им был разработан учебный план для тех, кто изучает РЖЯ с нуля. Этот авторский курс впоследствии был направлен во Всероссийское общество глухих для обучения переводчиков. Переводчики между языками жестов и звуковыми языками называются сурдопереводчиками.