— Почему вчера не сказали?

Повисла пауза. Хозяин отвернулся.

Но Олег уже зацепился за новую мысль: всё-таки Вероника была здесь!..

Года четыре назад она нашла его. Поджидала у офиса — длинный цветастый сарафан, на голове немыслимыми узлами замотан платок, огромные кольца серёжек в ушах. Улыбка — будто их и не разделяла пропасть лет, прожитых порознь. Он провёл мысленный эксперимент — как делал в каждую не такую уж частую встречу. Получилось бы у них что-то, останься они вместе? Заглянул в её глаза — и не смог ничего понять. Это тоже случалось в каждую встречу.

Вероника жила в Германии, преподавала в Кёльнском университете, занималась исследованиями нейробиологии растений. Моталась по экспедициям во все уголки мира. И вот она, непознаваемая инопланетянка, сидела перед ним и просила о немыслимых вещах. Взять её на работу и дать доступ к вышкам.

— Зачем тебе? — Олег привык к её странностям, но тут удивился.

— Растительный мир реагирует на вышки, — Вероника вцепилась в него взглядом. — Понимаешь, что это значит? Мы научимся слышать природу! Откроются огромные ресурсы для человечества!

— Я нарушу правила, подписку о неразглашении. Понимаешь, что это значит?

— Понимаю, но на кону прорыв в науке! Лес — живое существо. Это всё равно, что наладить контакт с новой расой!

Он отказал ей. Не потому что боялся рисковать. Из вредности. Хотел, чтобы хоть раз Вероника увидела его. Без всякой связи с исследованиями и научными открытиями.

И к чему он пришёл? Слышит призывы о помощи и даже не знает, кто их послал.

— Можно посмотреть тот лесок? — наконец выдавил Олег.

— Да, конечно! — хозяин оживился.

Старый лес начинался за автобусной остановкой — только поле перейти. Море принесло запах йода и соли, непривычно резкий для городского жителя. Олег поморщился. Широкая, хорошо протоптанная дорожка шла вдоль обрыва. Спуски к пляжу терялись в густых зарослях.

Они остановились у ясеня с полустёршейся красной меткой. Рядом росли клёны и вязы, в глубине виднелись высохшие верхушки сосен. Строительный забор маячил справа, довлея необратимостью.

Хозяин повёл дальше, снова пришлось продираться между кустами, но эти хотя бы не хватали за штаны.

— Вот, смотрите, — хозяин махнул вверх, и Олег оторвал взгляд от земли.

Они оказались на участке густого леса. Сосны — молодые и вековые — перемежались с клёнами, дубами, ясенями. Ветки деревьев крепко переплетались друг с другом. Было в этом что-то тревожное. Неправильное.

— Бокила трехлистная, лиана — хозяин приподнял сплетенные ветви. — Видите, листы немного отличаются. Бокила — паразит, но уникальный. Она умеет мимикрировать под любую растительность.

— Действительно, похоже, — Олег только сейчас заметил, что лесок в сети этой лианы. Та ползла дальше, за его пределы, цепляясь за вышку у дороги.

— Это всё вырубят?

— Пока не получилось.

— Почему?

— Что-то мешало… То электропилы вышли из строя. То гроза с проливным дождём…

— Вы же знаете, в чём дело?

Хозяин отвёл глаза.

— У вас палатка есть? Заночую здесь.

— Не советую.

Хозяин резко развернулся и зашагал к дороге.

Бокила трёхлистная… Название никак не шло из головы. Вернувшись в дом, Олег устроился на качелях во дворике. Под кроссовками скрипели ракушки — здесь использовали их вместо гравия. Олег смотрел на лес, но слышал только себя. Бокила трёхлистная…

Он включил браслет. Связь отличнейшая, как всегда. Вышки редко сбоили. За десять лет была лишь одна крупная авария. Полгода назад в Перу, недалеко от Икитоса, города в глубине джунглей, вышки одна за другой неожиданно вышли из строя. В «Технолоджи Икс» успокаивали, что всё под контролем, но Олег понимал: они просто не знали, что делать. Вопрос решился, только когда вышки полностью заменили…

Итак, бокила трёхлистная. Он вбил запрос в поисковик. Паразит, мимикрирует под всё. Способен воспроизводить множество параметров. Повторяет форму, размер, цвет листа. Механизм копирования не известен. Сперва считали, что растение обменивается электрическими импульсами с донором, но когда бокила повторила пластмассовый цветок, рядом с которым росла, гипотезу отмели. У растений есть глаза?..

Олег свернул экран.

«…на кону прорыв в науке! Лес — живое существо».

За углом дома мелькнул цветастый подол.

Вероника?!

Это был хозяин. Он на ходу сворачивал спальник, за спиной болталась зачехлённая палатка. Пошарил в карманах, достал фонарик.

— И всё-таки не советую.

— Вы тоже считаете, что лес — живой? — хрипло спросил Олег.

— Если не лес, то что тогда живое? Эти ваши вышки? — хозяин внезапно распалился.

— Что случилось с Вероникой?