— Ты же шутишь, да? — осторожно уточнила она. — Какая свадьба? Я, конечно, хочу быть с тобой, но не вот так же сразу, можно и просто…без формальностей.

Я не выдержал и рассмеялся, глядя на чуть ли не испуг в глазах девушки. Сев за стол, я откинулся на спинку кресла и посмотрел на Зарину с улыбкой. «Хочу быть с тобой»… Почему-то эти слова остались в моей душе ярким мазком.

— Ты первая начала.

Девушка фыркнула и поджала губы.

— Забываю, что ты любишь подкалывать меня, — пробурчала она. — Я уж было поверила.

Я только лишь усмехнулся.

* * *

Зарина

Конец дня прошел спокойнее. Я встретилась с межмирскими друзьями, правда пришлось солгать им про то, что я «отбывала наказание, выполняя рутинную работу под надзором Хранителя». Хотя в такой формулировке, получается, и не обманула. Все так и было. Почти. Ну а потом их снова отправили в библиотеку на отбывку наказания, и я пошла с ними. А то как-то несправедливо получилось — приключения нашли вместе, а работают по факту только они.

Мы спустились в подвал Академии, где старый библиотекарь хмуро посмотрел на меня, но ничего говорить не стал — мол, лишние руки делу не помешают. Друзья повели меня в самый дальний и пыльный угол, и я чуть не подавилась от количества неразобранных книг. К тому же они лежали просто на полу в коробках, пыльные и заметно старые. Меня удивило такое отношение к фолиантам, и как только библиотекарь это допустил?

— Это списанные, — пояснила Ветра. — На нас повесили никому не нужную работу: разобрать старье и переложить из коробок на разваливающийся стеллаж. Просто хотят убрать нашими руками несколько килограмм пыли.

Я вздохнула, но тут же закашлялась. Да уж, самое лучшее времяпровождение для вечера выходного дня я себе выбрала. Но сдаваться не намерена! Поэтому, наклонившись, я вытащила стопку книг и, положив их на табуретку рядом, взяла в руки сухую тряпку. Через два часа рутинной работы у меня уже начались галлюцинации — показалось, будто что-то шевельнулось недалеко от нас в неосвещенном уголке. Но до меня быстро дошло, что это был мой знакомый зверек. Бросив тряпку на табурет, я направилась в ту сторону, заметив, как пространственный дух юркнул куда-то в темноту.

— Эй, подожди! — прошептала я. Дух бросил на меня быстрый взгляд, сверкнув ярко-желтыми глазами в полумраке, но не остановился — прыгнул прямо в стену и, к моему удивлению, исчез в ней. Странный способ для перемещения. Или они вот так спокойно ходят через стены? Но, если так, то там должна быть еще одна комната. А рядом с библиотекой других помещений точно нет.

Я интуитивно протянула руку, почувствовав, будто что-то и правда есть по ту сторону стены. В тот же момент, когда ладонь коснулась холодного камня, меня окликнула Ветра. Не успела я обернуться, как меня буквально утянуло в переход, прямо как тогда — с миром теней. И в следующее мгновение я стояла по другую сторону стены. Хрящик Пустоты…

Вокруг было темно — нет ни единого источника освещения, только какое-то тусклое поблескивание откуда-то. Я сглотнула, уже намереваясь предпринять попытку перемещения обратно, но остановилась. Здесь явно чувствовалась связь с Пространством, как будто рядом был открытый портал или что-то вроде того. Интересно, как я вообще тут оказалась, если перемещения на территории Академии невозможны? Разве что Хранители с их особой силой могли открывать переходы.

И тут моей ноги что-то коснулось. Я вскрикнула, отпрыгнув в сторону, но потом рассмотрела в темноте те самые желтые глаза. Дух. Надеюсь.

— Это ты? — задала глупый вопрос я и немного наклонилась. Глаза более-менее привыкли к мраку, и мне удалось увидеть мелькнувшую золотистую шерстку и пушистый хвостик. Слава Пространству, это не какое-то академическое чудище.

— Что это за место? — продолжила бессмысленный расспрос я, пытаясь осмотреться. Теперь вокруг стали проявляться контуры небольшой комнаты, с голыми каменными стенами, невысоким потолком. А вот в центре виднелась какая-то полость. Я подошла ближе, присматриваясь. Из этой небольшой выемки в полу и веяло чем-то необычным. Я осторожно протянула руку и почувствовала грани. Причем очень тонкие — складывалось впечатление, что это какой-то слегка прикрытый портал. Будто кто-то создал переход, но не закрыл его до конца. Может, это что-то вроде сердца Академии? Путь во все миры? Хотя зачем тогда его прятать? Да и вообще кому это нужно?

Дух тоже заинтересованно ходил вокруг этой впадины и фыркал. Похоже, ему не по душе эта пространственная щель. Кстати, именно из нее и было заметно слабое мерцание, как будто Пустота пытается прорваться через завесу. У меня возникла немного бредовая идея открыть портал и узнать, куда он ведет, но я ее отбросила. Мне хватило сегодняшних приключений: лорд теней, совет Хранителей. Хватит с меня.

— Ладно, нужно как-то вернуться. Вряд ли эта штука функционирует, — поднимаясь, сказала я зверьку. Но тот неожиданно зашипел в сторону впадины, отпрыгнув назад.