В столице Кельтроно неспокойно. Демоны вынашивают планы, ангелы строят козни, андервотер воротят дела. Нет спокойствия в этом мире!
Грядёт переворот, способный склонить чашу мировых весов в сторону победителя.
Иосиф и Бенджамин, давние товарищи насильно затянутые в водоворот событий, пытаются уцелеть и спасти идущие ко дну надежды. Ведь это всё, что у них есть.
Иосиф и Мариета
Над зелеными лугами и широкими полями кружила стая птушек. Они, как и подобает пернатым, наблюдали с высоты птичьего полёта за земными делами. В перелесках скакали олени, ветер волновал кроны деревьев, пшеничные колосья поклонялись пахарям. Стадо овец под предводительством пастуха, сбились в кучу и белой тучкой переходили дорогу. Неожиданно для животных, на тракте показалась телега. Мальчуган с посохом стал подгонять их, но одна из них была своенравной и замерла на дороге, пощипывая пучок травы.
— Дурная! Чего стала, а ну иди!
Телега остановилась. На козлах восседала чета путников: пожилой мужчина и миловидная дива. Vir был обросший с печальными очами и кровоподтеками; его насупившиеся чело покрывали морщины. Его спутница была маленьким ангелочком: пухлые щеки, веснушчатое личико, глаза вобравшие в себя небеса, белокурые волосы заплетенные в косу на плече. Она вся светилась, точно хранила в своём сердце солнечные лучи. Они были полной противоположностью друг друга, но тем ни менее ладони их держали одни вожжи.
— Добра вам и здравия великодушные путники! — пастух с задором поклонился, силясь отвести взгляд от красавицы. После стал гнать овцу — Ну же давай, тупая ты животнюга!
— Попросите её, — проворковала девушка.
— Пинка под зад вручите, — пробурчал мужчина.
Предчувствуя нечто нехорошее, овечка заблеяла и потрусила к стаду. Пастух ещё раз поклонился и провожая телегу взглядом, задался вопросом: <<Кто же это такие?>>.
***
Дилижансы денно и нощно колесят тракты Милрита. Ежедневно их возчики встречаются с десятками проходимцев, путешественников, голодранцев, оборванцев и иных малоприятных личностей. Видят, они довольных крестьян и негодующих вельмож; слушают нытьё и песни, басни и сказки.
Сегодня управляющий дилижансом, встретил на своём пути телегу, запряженную четой красавцев. Лошади были выращены на ферме, об этом явно свидетельствовали мутационные излишества. Несмотря на лишние конечности, они были крепкими, выносливыми и белоснежными, точно вылеплены из снега.
Телега проехала мимо и на первом повороте завернула в сторону границы Кельтроно. Кучер ещё долго задавался вопросом:: <<Кто их хозяева?>>
***
На тракте можно встретить не только пастухов, кучеров дилижанса и затаившихся страховидл. Это место часто посещают скучающие баронессы, прогуливаясь в округах своих земель. Они выделяются пёстрыми одеяниями, шапочками с перьями и эскортом вооружённых солдат. Одна из таких групп, сопровождающая госпожу Шиволе, заняла всю дорогу, но была вынуждена посторониться заметив на горизонте телегу. На её козлах сидела чета путников, которые благодаря богатой фантазии баронессы, стали сбежавшими любовниками.
— Как это романтично! — лепетала она, смотря удаляющейся телеге вслед.
Впоследствии прогулки баронесса не единожды задумается, кем были повстречавшиеся ей путники. Но, как на земле заведено: меньше знаешь — крепче спишь. Телега скрылась за линией горизонта, оставив мечтательницу один на один со своими мыслями.
***
Голод придаёт храбрости. Страховидло покинуло своё укрытие, близ небольшого ручейка окружённого бугорками земли. Оно забралось на дерево и замерев стало дожидаться несчастную жертву. Эта незавидная роль выпала на долю двух путников, что пришли наполнить фляги и освежить лица. Их было двое: девушка и мужчина, блондинка и брюнет, радость и горе. В руках первой был небольшой бурдюк, второй сжимал рукоять полуторного меча.
Страховидло ощерилось, сглотнуло слюну и стало наблюдать. Оно видело, как молодуха оголила пятки, беззаботно приседая у ручейка. Лёгкая добыча. Вдруг голова мужчины повернулась в сторону нелюдя: пристальным взглядом прибивая, его к месту. Сталь разрубает храбрость.
Не прошло и минуты, путники покинули ручей, оставив, его обитателя стенать от голода. Имей страховидло возможность мыслить, он несомненно задался бы вопросом: <<Кто они?>>
***
На тракте бывает опасно. Неоднократно поступали жалобы на разбойничьи нападения, совершенное бандой налётчиков. Опасаясь подобного исхода для своего предприятия, Меркуш, старосты деревни Корго, решил передвигаться исключительно днём. Его статус обязывал совершать ежемесячные поставки в столицу. Сейчас, он с небольшой группой существ: трое мужиков, один мальчуган и две бабы, возвращаются в родное селение. Их возы пусты, а обжорливые кошели, набитые монетами, трещат по швам.
— Знаю я одну дорогу, близ речушки Огор. Пойдём тудой — к вечеру будем дома!
Староста имел определенный авторитет среди рабочих, поэтому пускай и с возражениями, но, они подчинились. Было решено двигаться по устью Огоры. Отряд свернул с тракта и направился по достаточно широкой дороге. Меркуш рассчитывал, что бандиты не станут рыскать в зарослях камыша, но совершенно не предвидел прожорливых страховидл. Оные, особенно когда голодны, сбиваются в стаи и нападают даже если шансы на победу, равны нулю.
Монстры поджидают своих жертв, сливаются с окружением, приобретают форму камышей, кустарников, веток. Кто знает, быть может один из крестьян, только что переступил через лапу страховидла. Меркуш и его существа были безоружны, если не считать увесистых кошелей со златью.
Изначально всё было хорошо, тихо, спокойно. Через четверть часа послышалось копошение — будто бы в кронах деревьев своё гнездо вьёт птушка. Крестьяне нерасторопно продолжали движения, как вдруг на одного из них напрыгнуло нечто, с вытянутым телом, продолговатой головой и острыми когтями. Жертв избежать не удалось.