Итак, Чиаре выпала карта Поединка, и теперь ей предстоит повстречаться с Рикой - оборотнем четвертого уровня, которую по праву считают одной из лучших охотниц за головами. Что сулит эта встреча им обеим?
Остальных членов группы Элая также ждут суровые испытания, и на кону окажутся далеко не только их собственные жизни...
Это пятая книга цикла историй о Дикой карте и ее друзьях.
Интерлюдия
Эльф Дэмиталлиан, охотник за головами третьего уровня, стремглав летел по черному ночному лесу, лихо петляя между деревьями и перепрыгивая через периодически встречающиеся поросшие мхом коряги. Его спутник, которого он беспощадно тащил следом за собой, подобной ловкостью не отличался, а потому очередное бревно, попавшееся им на пути и ставшее для бедолаги полнейшей неожиданностью, заставило его споткнуться и взвыть от боли.
— Тихо ты, — вполголоса буркнул Дэмиталлиан — или Дэми, как его в основном называли для краткости.
— Я… не могу больше, — едва выдохнул тот, жадно ловя ртом воздух, и только собрался было рухнуть на землю, как безжалостная рука эльфа подхватила его под локоть и вздернула наверх.
— Орать можешь — значит, и бежать можешь, — отрезал Дэми, а потом глянул повнимательнее на своего задыхающегося от быстрого бега спутника и более человечным тоном произнес:
— Потерпи, Аатси, немного осталось. Скоро ручей, по нему пойдем какое-то время, чтобы их со следу сбить, а потом дам тебе отдохнуть. А теперь пошли, ну же!
И гонка продолжилась.
— Привал на десять минут, — наконец объявил Дэми. Его спутник, который к тому времени совсем выбился из сил и находился в полубессознательном состоянии, тут же мешком рухнул на землю, стоило охотнику за головами его отпустить.
— Погоди, Аатси, не отключайся, — эльф слегка потряс его за плечо. — Ты мне нужен.
— За… чем? — едва выдохнул несчастный Аатси.
— Охранять меня будешь, — легкая улыбка скользнула по губам Дэми. — Ты все же следопыт, профессионал! Вот и используй свою хваленую наблюдательность по назначению.
— А ты? — мохнатый собачий хвост следопыта слегка дрогнул, выдавая его любопытство.
— А я буду медитировать. Хочу понять, где там наши преследователи.
Эльф тут же уселся на землю, скрестив ноги, закрыл глаза и сосредоточился. Он привычно отрешился от всего — от приносимых легким ветерком запахов ночного леса, от звука тяжелого прерывистого дыхания его спутника, от боли в раненном боку, пронзенном стрелою плече и в клочья порванном ухе — пока в конце концов не осталось лишь одно ощущение. Легкое покалывание в пяти длинных ровных порезах, украшавших его левое предплечье. Порезах, которые он нанес себе сам. Это было необходимо для активации его достижения, позволяющего ему в течение некоторого времени отслеживать отметины собственной крови, оставленные на живых существах. Пять ран — по числу отметин.
— Они пришли в себя, — наконец вынес свой вердикт охотник за головами. — Все пятеро. И теперь удаляются от нас по направлению к болотам. Видимо, решили, что не поймают.
— Дэми, но почему они так поступили? — Аатси за время медитации успел немного прийти в себя и теперь привычно пытался проанализировать ситуацию. — Зачем напали на нас? Я такого совсем не ожидал. А ты?
Дэмиталлиан молча пожал плечами. Честно говоря, он тоже не ждал ничего подобного, и лишь его привычка не доверять другим разумным и намертво вбитые профессиональные рефлексы спасли жизни им обоим.
— Ты откуда их выкопал? — вопросом на вопрос ответил он. — Они могут быть как-то связаны с твоим текущим заданием?
— Подозреваешь, что они организовали все эти исчезновения? — тут же встрепенулся следопыт. — Нет, Дэми, ты не прав. Первый случай произошел полцикла назад, а в то время их не было в Приграничье. Они же недавно из-за Малого Ожога пришли, по времени только последних два эпизода можно им приписать, да и то — с большой натяжкой. Так что это точно не они. Но тогда зачем? М-м-м, если подумать — они как-то странно вели себя в последнее время, ты не находишь?
Эльф ничего не ответил ему, вспоминая. Группа приключенцев, с которыми Аатси недавно заключил контракт и которые согласно этому контракту должны были сопровождать их во время путешествия по расположенным между Кабомаком и Ориоксом поселкам и обеспечивать защиту от нападений монстров, в целом казались ему неплохими ребятами. До сегодняшнего происшествия, конечно же. Парочка ближников-двоек, вечно соревнующиеся друг с другом как по числу убитых тварей, так и по любым другим поводам, были общительными и веселыми ребятами, и их забавные перепалки между собой часто вызывали улыбки окружающих. Тихоня рейнджер, философ и мечтатель, производил впечатление эльфа, который и мухи не обидит — если эта муха не монстр, конечно же. «И это нисколько не помешало ему продырявить мне плечо, стреляя в спину практически в упор», — невесело подумал Дэми.
Смешливая и кокетливая магичка группы нравилась охотнику за головами больше других, и не исключено, что он предпринял бы попытку сойтись с ней поближе, если бы их знакомство состоялось при других обстоятельствах. Заводить интрижки во время работы Дэми считал верхом непрофессионализма и никогда не позволял себе ничего подобного. «И был прав, как выяснилось. Кто знает, будь у нас с ней более близкие отношения — возможно, я доверял бы ей чуть больше и не успел бы среагировать, когда все это случилось, — подумалось ему. — Ведь именно она все начала, запустив воздушную стрелу мне в голову. И будь я хоть чуточку медленнее — порванным ухом и распоротой щекой точно не отделался бы…»