Четыре месяца спустя после описываемых событий, когда я стал командующим 40-й армии, мне подробно рассказали о тех событиях заместитель командарма генерал-майор Ф. Ф. Жмаченко и член Военного совета бригадный комиссар И.-С. Грушецкий. Попав в окружение, они организовали прорыв вражеского кольца и во главе сохранивших крепкое боевое ядро дивизий отошли за Дон. Оба они критически оценивали действия тогдашнего командующего 40-й армией генерал-лейтенанта артиллерии М. А. Парсегова. Это меня удивило. Я знал его еще по войне с белофиннами в 1939-1940 гг. Тогда он, будучи командующим артиллерией 6-й армии, прекрасно справился со своими обязанностями. Смелый, энергичный, решительный, прекрасно знавший и любивший артиллерийское дело, он быстро схватывал и внедрял все новое, прогрессивное. Не удивительно, что и по службе он продвигался быстро. В начале Великой Отечественной войны он был уже командующим артиллерией Юго-Западного фронта и положительно зарекомендовал себя во всех оборонительных и наступательных операциях того периода. В должности же командующего общевойсковой армией в 1942 г. его сразу постигла неудача.

Вскоре после описанных событий положение войск правого крыла Юго-Западного фронта еще больше ухудшилось. Наступавшие на северо-восток левофланговые корпуса 6-й немецкой армии повернули на юг. Они преодолели тыловой оборонительный рубеж и двигались теперь по обе стороны железной дороги Свобода - Миллерово на Россошь. Таким образом, удар наносился во фланг и тыл 28-й армии и всему Юго-Западному фронту.

В целом ход боевых действий тех дней достаточно широко освещен в советской мемуарной и исследовательской литературе. Поэтому здесь я кратко коснусь лишь той стороны этих событий, с которой непосредственно связаны мои воспоминания о действиях 38-й армии в июле 1942 г.

Итак, противник нанес удар во фланг и в тыл 28-й армии, которая была нашим правым соседом. Чтобы предотвратить угрозу главным силам фронта, маршал С. К. Тимошенко решил преградить путь противнику на р. Тихая Сосна. Для обороны этой реки была выделена часть сил фронта, в том числе взятые из состава 38-й армии следующие соединения: 22-й танковый корпус, 1-я истребительная дивизия, части 52-го укрепленного района, 13-я и 156-я танковые бригады.

Легко представить, насколько понизилась прочность обороны 38-й армии, после того как она лишилась перечисленных выше соединений. Но мы понимали неизбежность принятого командующим фронтом решения и стремились к тому, чтобы оставшимися силами выполнить свою задачу.

Сосредоточив в районе Двуречная свои войска, противник нанес здесь удар 5 июля. Ему удалось форсировать Оскол и захватить на восточном берегу два небольших плацдарма. Каждый из них он удерживал силами одного пехотного батальона, усиленного артиллерией и небольшим числом танков. Хотя серьезной угрозы для армии со стороны этих плацдармов в ближайшие дни нельзя было ожидать, мы все же начали их ликвидацию, чтобы отбросить противника за реку. Однако осуществить это не удалось, так как на следующий день, 6 июля, действовавшие севернее нашей полосы два немецких корпуса - 17-й армейский и 40-й танковый - форсировали р. Тихая Сосна. Войска фронта, выделенные для обороны рубежа этой реки, не успели туда выйти. Что касается 28-й армий, то она к тому времени отошла уже за р. Черная Калитва.

Теперь 38-ю армию легко могли обойти справа наступавшие с севера вражеские корпуса. Видимо, поэтому командующий фронтом в ночь на 7 июля приказал начать отвод войск нашей армии на тыловой оборонительный рубеж фронта Нагольная Ровеньки - Курячевка - Белокуракино, оставив на р. Оскол прикрытие от каждой дивизии. Указанный рубеж находился в 35-40 км восточное р. Оскол и был занят батальонами 118-го укрепленного района. Дивизиям 38-й армии предстояло уплотнить их оборону.

Сутки спустя после получения приказа об отходе войск 38-й армии она была отведена на этот рубеж. Но к этому времени обстановка вновь изменилась, и опять к худшему.

II

7 июля противник начал наступательную операцию "Клаузевиц". В ней участвовали 6-я и 4-я танковая армии, наступавшие вдоль правого берега Дона на юг, а также 1-я танковая армия, наносившая удар из района Артемовск, Славянок в направлении Миллерово. Обе группировки, согласно плану, должны были окружить и уничтожить войска Юго-Западного и часть войск Южного фронтов.

Во второй половине того же дня 8-й армейский и 40-й танковый корпуса противника заняли г. Россошь. Утром следующего дня они захватили населенный пункт Ольховатку и овладели плацдармами на южном берегу реки Черная Калитва. Это создало угрозу выхода в тыл левого крыла Юго-Западного фронта. По данным авиаразведки, в район Россоши двигалось до 100 танков и колонна мотопехоты противника. В середине дня они начали развивать наступление в тыл 38-й армии.

28-я армия и отступившая туда же группа войск под командованием генерал-майора танковых войск Е. Г. Пушкина не успели организовать оборону на южном берегу реки Черная Калитва и вынуждены были продолжать отход в юго-восточном направлении. В результате разрыв между 28-й армией и 38-й, занявшей оборону на рубеже Нагольная - Белокуракино, увеличивался.

Воспользовавшись этим, противник двинул свои подвижные части дальше на юг. К 15 часам 8 июля вражеские танки с автоматчиками появились в районе Мартынцы, Еремовка, в непосредственной близости от правого фланга 38-й армии. Основные же силы наступавшей группировки, имевшей до 300 танков, двигались двумя колоннами из района Россоши на Кантемировку и из района Ольховатки в направлении Каменки. Первая из них к исходу 8 июля приближалась к Митрофановке, вторая достигла Екатериновки.

Таким образом, противник уже на следующий день мог оказаться в тылу у 38-й армии. В этих условиях наиболее целесообразно было бы отвести ее войска еще на 15 км к востоку, на линию р. Айдар и там обороняться частью сил фронтом на запад, одновременно выставив заслон с севера на рубеже Ровеньки Кантемировка.

Командующий фронтом, к которому я обратился за разрешением произвести отвод, одобрил лишь предложение о создании заслона фронтом на север. На отвод войск с рубежа 118-го укрепленного района не было дано согласия. Это осложнило дело.