На вид ему за шестьдесят. Седая трехдневная щетина, мешки под глазами и нездоровый цвет лица выдавал долгую и утомительную дорогу.

— Что ж к делу, так к делу. Мы знаем обо всех пропавших девушках, которые когда-либо имели с вами связь. У нас есть много, очень много доказательств. И в их подлинности не приходится сомневаться. А еще мы знаем, что вы игнорируете ветер перемен.

Повисла пауза.

— Метафорами изъясняетесь? Сразу видно, вы — начитанный человек, — с наигранной манерностью ответил Юсупов.

Верзила достал телефон и включил видеосвязь. На нем высветилось знакомое лицо, которое постарело на два десятка лет. Жив значит. Интересная игра намечается.

Премерзкий звонок в дверь застал Софью, пока она чистила зубы, а в кухне пыхтела кофеварка. Хм, вообще-то сегодня не должно быть гостей. Егор отсыпается после «ночной смены» с америкосами. Серафима на учебе.

Наспех прополоскав рот, Софья вытерла лицо и отправилась в прихожую. Посмотрела в глазок и не поверила. Щелкнул замок, заскрипели петли. Юсупов окинул Софью взглядом с головы до ног и сказал:

— Будешь носить такие тапочки — нескоро замуж выйдешь.

Затем глянул поверх ее головы и добавил:

— Варишь кофе? Отлично.

Не церемонясь, он толкнул дверь и прошел в квартиру. На пороге даже на секунду не задержался, чтобы снять обувь.

Софья еще пару мгновений соображала, что вообще происходит, закрыла дверь и направилась в кухню.

Юсупов уже хлопал шкафчиками в поисках чашки. Зачем-то сунул нос в сахарницу — не чеснок же там!

— Проходи, не стесняйся. Чувствуй себя как дома, — сказала Софья без капли радушия.

Кофемашина заурчала, и темный напиток двумя тонкими струйками полился в чашку. Юсупов повернулся спиной к столешнице и оперся руками.

— Я передумал.

Брови поднимать выше уже просто некуда — слишком много удивления на одну единицу времени. Софья уселась за стол и молча ждала разъяснений.

— Я помогу тебе с подготовкой сенсации, интервью или чего ты там хотела, — сказал Юсупов.

— И что же заставило тебя изменить решение?

Гость отпил кофе и на миг прикрыл глаза, будто это единственное, что его сейчас спасает от жажды.

— Я — человек настроения. Сначала ты грозила мне разоблачением, потом явилась в мой клуб, прервала вечернюю трапезу. А спустя неделю уже готова поставить свое творение рядом с бестселлером Энн Райс.

Софья сжала переносицу двумя пальцами и ответила:

— И где гарантии, что ты снова не передумаешь после того, как допьешь кофе?

Юсупов выудил из жестяной банки кусочек рафинада и закинул в рот.

— Мы будем препираться или ты возьмешься за дело? Кстати, ты думала, как это будет? Художественное чтиво, псевдодокументалистика, сборник эссе?

— После того, как ты вчера меня отшил, я похоронила эту идею.

— Что ж придется воскресить.

Юсупов отставил чашку и окинул кухню взглядом.

— Полагаю, тебе нужно набрать кое-какие сведения, прежде чем закидывать меня вопросами, — сказал он.

— Твои мемуары, ты имеешь в виду?

— В них ты не найдешь ничего, что тебе нужно. Разве что тонну эгоцентризма и пары пикантных историй.

— Тогда с чего мне начать?

— История, которую ты знаешь, которую тебе преподавали в школе, на девяносто процентов не отражает того, как все было на самом деле.

Софья устало откинулась на спинку стула и ответила:

— Ну это и ежу понятно. Учебники истории переписывают каждую пятницу.

— Вот и не читай их.

Юсупов отлепился от столешницы и приблизился.

— Найди ответ на один вопрос — какой сейчас год?

Софья фыркнула.

— Ты серьезно?

— Абсолютно. Поверь, это задание куда более увлекательное, чем тебе кажется на первый взгляд.

С этим длинноногий наследник рода Юсуповых вышел из кухни, оставив за собой тонкий аромат цветочного парфюма. Тихонько щелкнул дверной замок. А через полминуты заскрипела дверь парадной.

Софья потерла лицо, бросила взгляд на недопитую чашку с кофе. Какой сейчас год? Да он издевается!

За городом на пустыре стояла черная иномарка. Водитель прислонился к капоту и наблюдал за приближающимся УАЗиком. Шины с тихим шорохом проехались по обочине. Из внедорожника вывалилось четыре фигуры.

— Ваше появление в городе без предварительного согласования является предпосылкой к нарушению договора, — сказала квадратная фигура из УАЗика.

— Поэтому я и договорился о встрече, чтобы не создавать проблем ни себе, ни вам, — ответил водитель иномарки. — Мне нужна ваша помощь.