— Я излагаю факты, Степан. От разрушения астероидных масс и ударов их обломков о земную поверхность пострадали десятки тысяч человек, а жертвами техногенных катастроф стали миллиарды… Это, естественно, не оправдывает действия пришельцев с точки зрения нашей морали, но наводит на очередной вопрос: почему ксенобиане, чья наука ориентирована на биотехнологии, оказались так хорошо осведомлены об эффекте электроразрядных взрывов и об уничтожающем влиянии этих взрывов на непостижимую для их разума технику?

Лейтенант не дождался ответных реплик, поэтому вновь заговорил, сам отвечая на поставленные вопросы:

— Я думаю, что ксенобиане уже сталкивались с цивилизацией, похожей на нашу. Эта мысль не покидает меня с тех пор, как я побывал внутри корабля Чужих. Андрей может подтвердить — там все состоит из органики, нет даже намека на механизмы. Они управляют кораблем, используя собственную нервную систему. Может быть, я чего-то недопонимаю, но лазер, пристегнутый к поясу мертвого ксенобианина, показался мне совершенно чуждым предметом, по крайней мере в обстановке их корабля.

— Хорошо… — вновь вступил в разговор Булганин. — Пусть существует еще одна раса, которая прошла путь технического прогресса, схожий с нашим. Допустим, они столкнулись с ксенобианами, но это их проблемы, командир! Чужие напали на нас, так зачем мы станем искать причины на стороне, когда враг — вот он, перед самым носом! И он не предполагаемый, а вполне реальный!

Лейтенант посмотрел на Степана и кивнул:

— С твоей логикой сложно не согласиться. Проблема заключена в том, чтобы мыслить на шаг вперед. Уничтожив ксенобиан, мы получим разрушенную Землю и перспективу деградации.

— А что, есть альтернатива? — язвительно поинтересовался Булганин.

— Начиная глобальные боевые действия, мы будем вынуждены демаскировать этот бункер, — ответил ему Лозин. — Это означает, что в запасе у нас есть только одна попытка — в случае неудачи мы не сможем все повторить. Исходные условия предполагают, что наш удар должен стать безошибочным и стремительным, а в качестве оружия придется использовать ядерные боезаряды и наносить удары не только по островным базам, но и по смешанным целям, заранее списав в процент потерь часть выживших людей.

В зале вдруг наступила вязкая, осязаемая тишина.

— Это неприемлемо, — горестно выдохнула Настя.

— Да, — поддержал ее Логинов. — Действовать подобным образом нельзя. Мы демаскируем базу, но не факт, что поисковые системы сумеют быстро наладить связь с гипотетическими ракетными точками. — Он немного помолчал и вдруг добавил, неосознанно коснувшись пальцами обрезков инородных шунтов: — Я ненавижу этих тварей, но запускать боеголовки по смешанным целям, с моей точки зрения, — кощунственно.

— Еще мнения есть? — спросил Лозин, окидывая присутствующих долгим испытующим взглядом.

Выдерживая паузу, он по-прежнему прохаживался вдоль стола.

— Хорошо, тогда я сформулирую задачу. — Он остановился подле своего кресла. — Из сложившейся ситуации я вижу только один выход: мы должны атаковать пятый резервный космодром.

Слова лейтенанта вызвали неоднозначную реакцию.

— Что даст подобная операция? — вскинув голову, недоуменно спросил Херберт.

— Прежде всего, мы сохраним эту базу, а значит, и контроль над ситуацией, в то время как противник будет считать, что имеет дело с небольшой группой сопротивления, — ответил Лозин.

— Цель акции? — кратко осведомился Логинов.

— Освободить находящихся там людей. — Взгляд Ивана напряженно скользил по лицам боевых товарищей. — Вне всякого сомнения, ксенобиане пытаются овладеть нашей космической техникой, — развил он начатую мысль, — это предполагает, что Чужие доставили на космодром специалистов соответствующего профиля. Их освобождение — задача номер один. Вторая, но не менее важная цель — взять живым хотя бы одного из пришельцев. И, наконец, третье: используя кибернетическую сеть пятого резервного, нанести бесконтактный удар по базам ксенобиан и выйти из-под ответной атаки, уничтожив за собой всю технику космодрома.

— Дело за малым — войти и выйти… — мрачно пробурчал старшина. — Не понимаю, командир, зачем тащиться за шестьсот километров, когда можно рискнуть и…

— Проиграть, — жестко оборвал его Иван. — Если случится заминка на пятом резервном, у нас еще останется шанс выскользнуть оттуда с освобожденными людьми, а при успешном развитии событий будет радикально нарушен баланс сил. Мы лишим пришельцев их кораблей и баз, сделаем уязвимыми и беззащитными.

— С какой целью? — упрямо переспросил Булганин.