Деланно цокнув языком, продолжила.

— Ступень легко определить артефактом. Обычно их в виде колец делают, но вообще из чего угодно такой изготовить можно. Стоят пять медяков — любой способен себе позволить.

Подняв руку, продемонстрировала мне простенькое кольцо на указательном пальце.

— Вот такой, например. Стоит мне захотеть и он покажет тебе мой ранг.

В следующую секунду я действительно поймал что-то вроде мыслеобраза с цифрой девять. После удовлетворённо кивнул.

— Одолжишь на секунду?

Она прищурилась, смотря на меня с солидной долей недоверия. Потом всё же стянула кольцо с пальца и протянула его мне, одновременно вгрызаясь зубами в мясо.

Артефакт налез мне только на мизинец. На самом деле оказавшись до безумия простым и не привязанным к конкретной ауре — такой мог бы сделать даже я сам. Несмотря на все мои проблемы с артефакторикой.

Результат он представил спустя пару секунд после того, как оказался на моей руке. Выдав его всё в том же формате, напоминающем мыслеобраз. Только теперь он были доступен лишь мне.

Вот цифра несколько удивила — с точки зрения артефакта, я достиг пятнадцатой ступени. Сам не знаю почему, но после слов Дины про семнадцатый ранг её отца я рассчитывал увидеть как минимум такой же.

Сняв кольцо, я протянул его девушке, которая с интересом наблюдала за процессом. Судя по лицу, ей очень хотелось поинтересоваться результатом. Тем не менее, Радович сдержалась. И молча вернула артефакт на место, сосредоточенно работая зубами. Я же вернулся к беседе.

— Теперь расскажи про Границы.

Та с сожалением отодвинула руку с полоской козлятины от своего рта.

— Границы — это глобальные пределы возвышения. Те, за которыми открываются принципиально новые возможности. Владеющий пятнадцатой ступени может одолеть врага достигшего двадцатой, если ему очень сильно повезёт или в арсенале окажутся редкие техники. Но, если против воина двадцать третьей ступени выйдет противник, добравшийся до двадцать восьмой, у первого не будет никаких шансов. Разве что вмешается само Великое Синее Небо.

Что-то такое говорил и дедушка. Только использовал слово «Грань». Да и система ранжирования у него заметно отличалась. Если я всё понимал правильно, с точки зрения местных, Первая Граница пробивалась с восхождением на двадцать шестую ступень. Тогда как дед утверждал, что для первой «Грани», нужно добраться до одиннадцатого ранга.

Поняв, что девушка замолчала, вновь переключившись на походный завтрак, я напомнил ещё об одной части вопроса.

— Сколько всего таких Границ?

Цокнув языком, она требовательно вытянула руку, разом засунув в рот всё, что оставалось от первой полоски козлятины. Получив вторую, секунд двадцать молчала, перемалывая зубами пищу.

— Я точно знаю, что некоторые Владеющие перешли через Вторую. Говорят, дальше на западе есть Владыки и Великие мастера Школ, пробившиеся через Третью. А в Небесных Дворцах, возможно, есть и те, кто прошёл Четвёртую. Сколько их всего — неизвестно. Может быть, четыре, а возможно, больше. Но о Пятой и более высоких я слышала только совсем бредовые сплетни.

Формулировки были крайне расплывчатыми, и я задал пару уточняющих вопросов, сразу же подтвердив первое впечатление — Дина не так много знала о реальных достижениях сильных Владеющих из иных земель. По той простой причине, что к серьёзным переговорам, равно как и к собственной шпионской сети, отец её близко не подпускал. Из-за чего девушка довольствовалась информацией от членов свиты или стражей, что сопровождали прибывающих гостей. Которые и сами далеко не всегда могли рассказать что-то действительно ценное.

То же самое касалось и земель, с которыми граничили владения Радовичей. Безусловно, она знала гораздо больше Дарины. Вот только почти постоянно добавляла слова и фразы, похожие по смыслу на «возможно». Что сильно снижало ценность получаемой информации.

Вернувшийся после охоты Снежок улёгся рядом со мной и негодующе фыркал каждый раз, когда девушка вновь использовала синоним означающий сомнение. А увидев, как та потянулась за четвёртой полоской мяса, вовсе зарычал. Да так, что она отдёрнула руку назад.

Вздохнув, я бросил барсу сразу три куска козлятины и, затянув заплечный мешок, взглянул на девушку.

— Сейчас мы двинемся к Древнему Городу. Нас наверняка ищут и рано или поздно обязательно возьмут след. Там можно будет запутать охотников так, что у тех не останется шансов.

Она скептически хмыкнула.

— Ещё там можно навсегда пропасть. Ты вообще хотя бы раз бывал в подобных местах?

Я отрицательно качнул головой.

— Хорошо. Перефразирую. Я отправляюсь к Древнему Городу. Хочешь — может следовать за мной. Нет — дело твоё.