– Ну, пол дела сделано, – произнесла я, водружая тару на стол. – Осталось решить вопрос с поступлением.

– Теперь у тебя есть лучший наставник, – пробулькал Эдди и попробовал мне подмигнуть.

– Был бы лучший, не провалил бы эксперимент, – вырвалось у меня.

Эдди тут же надулся и опустился на дно. А я подхватила летний зонтик и поспешила вниз.

Прогулка получилась в целом приятной, если бы не попытка Виви доказать мне, что женщина в нашем мире сама по себе ничего не может. Поэтому она и должна выйти замуж, чтобы о ней кто-нибудь заботился.

– Вот только мужа лучше искать побогаче, дабы не оказаться с разбитым сердцем после его смерти, – скорбно вздохнула тетушка и приложила к уголку глаза платок.

Каждое ее слово вызывало во мне глухое раздражение. За прошедшие дни я убедилась, что жить, ни от кого не завися, очень удобно. Особенно, если не нужно думать об оплате счетов. Мы как раз забрали из ателье платье и мои сбережения несколько уменьшились, так что вывод назрел сам собой.

– Ирейн, скажи, а твои подруги тоже придерживаются таких… прогрессивных взглядов? – поинтересовалась Виви на обратной дороге.

– Если честно, мы с Летти никогда не обсуждали эту тему. Но мне кажется, что она скорее склонна выйти замуж, чем самой зарабатывать себе на жизнь.

– Приятно слышать о подобном благоразумии, – чинно промолвила тетушка.

– Просто Виолетта никогда не жила под гнетом опекуна! Он контролировал каждый мой шаг! – Я едва сдерживала гневные интонации, настолько меня возмутил этот разговор. – И это отношение отчима ко мне особенно остро чувствовалось на фоне воспоминаний, что папенька мне все разрешал.

– Лорд Левандийский, тебя просто баловал, – улыбнулась родственница, а я стиснула зубы. – Он потакал всем твоим капризам.

– Пусть так, – обиделась я, – но где гарантия, что муж будет таким же душкой, как отец, а не тираном, как отчим?

– Согласна, гарантий нет, – ответила Виви после некоторых раздумий, – но все же спокойнее, когда тебе дают все готовое и не надо мучиться выбором.

«А я совсем и не мучаюсь,» – промелькнула мысль, но вслух я ее не высказала. Не хотелось пускаться в бессмысленный спор.

Теперь, когда у меня был хоть какой-то учитель, я чувствовала больше уверенности в том, что задумала.

Вечером, стоило мне выйти из душа, в комнату без стука вошла тетя. Меня очень раздражала эта ее привычка, но воспитание не позволяло возмутиться.

– Ирейн, совсем забыла тебе сказать, что написала ответ твоей матери.

– Тетя, ну зачем? – невольно вырвалось у меня. Стало обидно до слез.

– Ирейн, у меня хоть и нет своих детей, но я прекрасно понимаю, как волнуется сейчас твоя матушка. – С этими словами тетя покинула комнату.

– Опять бежать? – обреченно промолвила я, усаживаясь на постель.

– А как ты хотела? Без усилий цели не достигнешь, – назидательно пробулькал Эдди. – Завтра выдвигаемся. Не забудь собрать все свои сбережения. Расписание поездов посмотри на последней странице газеты. Хотя если мне память не изменяет – поезд до Москвита, где находится университет, ходит ежедневно после обеда.

– Значит, мы можем уйти сразу после завтрака?

– Да. Но вещи лучше собери сейчас. И надо еще подумать, как ты меня повезешь.

– А есть варианты? – Я окинула аквариум пристальным взглядом.

– Нет! Поэтому я и волнуюсь.

– Конечно, аквариум с водой и саквояж могут стать для меня непосильной ношей.

– А я предупреждал, что надо тренироваться.

– А я что делала эти дни?! – моему возмущению не было предела. – Теперь я могу значительно дольше удерживать воздушную подушку под вещами. Освоила непростое новое заклинание. Но вряд ли мой вакуумный шар понравится тебе в качестве альтернативного места жительства.

Я не заметила, как перешла с дядей на «ты», но сложно воспринимать джентльменом, достойным уважительного обращения, золотую рыбку с пушистым хвостом и плавниками.

– Ну, если ты хочешь довезти до экзаменов сушеную воблу, то продолжай и дальше издеваться над старым больным человеком.

Эдди попытался обидеться и уйти на дно, но я еще не закончила разговор.

– Это кто еще над кем издевается! Мне приходится второй раз бежать из дома. А от окружающих никакой поддержки.

Произнося все это, я активно шарила рукой по дну аквариума, пытаясь ухватить это чудо за туловище. Но желтопузик оказался предсказуемо скользким.