— Дай посмотрю. — Я взял бинокль из его рук и настроил на максимальное приближение.

По краям отвалов двигалась цепочка существ, не похожих на лошадей с телегами или грузовики. Разрешающая способность бинокля не позволяла точно рассмотреть фигуры работников.

— Идёмте. — Я вернул бинокль Трою.

Путь до пятна занял у нас почти два часа. Густые заросли сильно тормозили продвижение. Кроме этого, под плотным ковром лесной растительности находились провалы. Если бы не оборудование боевого костюма, мы запросто свалились бы в один из таких. Радар показал, что глубина провалов варьировалась от пятидесяти до двухсот метров, а дно в них жидкое. Внешне можно было понять, что под сплетением травы и лиан находится провал, только зная о нём. Середина зелёного одеяла провисала на ничтожную величину.

— По такому лесу не побегаешь, — заметил Апанасий, пробуя ногой траву у края обрыва.

Зелёная поляна заволновалась вибрациями. Из травы вылетела стайка пёстрых птиц и скрылась за деревьями.

— Очень похоже на карстовые провалы Центральной Америки — сеноты, — решил я блеснуть эрудицией. — Там даже люди купаются.

— Ну если туда попадает солнце, то ладно. А тут темно, как в аду. Я бы ни за что не стал купаться. Неизвестно ещё, что за шестиглавые монстры плавают в воде. — Апанасий передёрнул плечами.

— … взял груз, двигайся к выходу…

— Что? Кто это сказал? — Я поглядел на своих друзей. Они смотрели на меня непонимающим взглядом.

— Вы же слышали голос? — спросил я шёпотом. — Он что-то про груз сказал.

— Оборудование не показывает ничего подозрительного. — Трой сверился с показаниями радара.

Мой радар тоже показывал только здешних животных, которые вряд ли умели говорить, тем более на русском.

— Это было похоже не ментальное прикосновение, — с благоговением произнёс Апанасий. — Я знал одного инопланетянина, который общался только таким образом. У него башка была в два раза больше моей.

— Мы что, слышали обрывки чьих-то мыслей? — предположил я.

— Вероятно. — Трой поводил оружием по сторонам, словно принял мысленный контакт за предвестье угрозы. — Те, кто умеют говорить, не открывая рта, как правило, владеют способностью подчинять чужой мозг.

— Это плохо. — Я тоже преисполнился неприятных ожиданий. — Давайте обойдём рыжее пятно стороной. Наверняка чужие мысли пришли оттуда.

— Согласен, — поддержал меня Трой.

Мы скорректировали маршрут и направились в обход карьерной разработки. Любопытство, конечно, требовало удовлетворения, но последствия этого могли оказаться самыми непредсказуемыми. Очень не хотелось потерять контроль над собой.

Мы решили, что отца здесь нет. У космопорта имелся посёлок, и стоило поискать его вначале там. Мы взяли хороший темп и чуть не свалились в провал, закрытый переплетённой зеленью. Взяли влево и упёрлись в преграду — русло реки, глубина которой составляла всё те же полсотни метров. У меня создалось ощущение, что земля под нами в этом месте была очень зыбкой твердью, готовой обрушиться в любом случайном месте.

Пришлось снова изменить маршрут, вернувшись ближе к карьеру. И как только он появился у нас на виду, в голове снова начали раздаваться голоса:

— Третий, четвёртый — на погрузку, пятый, шестой — на отвал. Двенадцатый, стой. Двадцатый, вперёд, левее, левее, стоп. Погрузка.

Теперь я уже понимал, что голос раздаётся у меня в голове. Я пытался заткнуть уши пальцами, но он не потерял ни одного децибела. Команды напоминали управление коллективом грузовиков. Говоривший, судя по озвученным номерам, руководил бригадой из пятидесяти единиц техники и делал это, не прерываясь ни на секунду.

— Не надоело тебе дурью маяться? — спросил я вслух.

В ту же секунду голос в моей голове замолк на полуслове. Мы напряглись.

— Он услышал тебя, — испуганно прошептал Трой.

— И что теперь?

Друг пожал плечами.

— Надо скорее уходить, — разволновался Апанасий. — Не нравится мне эта пауза.

— И мне. — Трой быстро проверил перед собой обстановку и ринулся в зелёные дебри. Мы припустили следом.

Кажется, мы шли друг за другом, но в какой-то момент я понял, что остался один и иду непонятно куда. Страх, как нашатырь, прочистил мне рассудок. Я вспомнил, что ушёл в сторону, и никто из моих друзей не обратил на это внимания. Внезапно у меня появилась мысль, что мне снова нужно идти в определённом направлении. Я ещё помнил, что секунду назад не собирался этого делать, и тут вдруг появилась такая необходимость. Причём эту мысль думал я сам, но предысторию её появления не знал. Несоответствие вызывало во мне беспокойство и ослабило чужое влияние.

Из-за этого я впал в ступор. Моя психика зависла самым бессовестным образом, сделав уязвимым для физического нападения. Так продолжалось с минуту, а потом я проиграл. Мне показалось, что я совершаю глупость, потому что стою на месте и не иду куда надо. Ноги сами пошли, игнорируя сигналы собственного мозга. Мало того, все мои мысли были направлены на идею явиться в определённое место, находящееся в направлении, которое я неведомым образом знал. Я побежал, сам не зная куда.

Возможно, я свалился бы в провал и утонул в мрачной жиже, или добежал до карьера и там сдался на милость могучего ментального управляющего, но случилось непредвиденное. Меня сбил с ног паренёк. Разжал мне рот, нажав костлявыми пальцами в хрящи соединения челюстей, и сунул в рот камень. О чудо, у меня мгновенно пропало желание бежать куда бы то ни было. Я сидел как дурачок, с камнем во рту, и пялился на парня, одетого в лохмотья.