Губернатор Биф ждал, склонившись над записной книжкой. За последний год он повидал не мало таких бурь… но есть-ли этому предел?

Долгий путь на Дредноуте (исполинском паровом корабле) стоил беженцам немало жизней. К концу пути в Нью-Бэлфаст добралось всего полсотни человек. Снегопад прекратился, растворился, открыв зрелище странное и пугающее. Они мечтали о тёплом очаге, изобилующем едой, или хотя бы плантациями в обогреваемых теплицах. В зияющем кратере и в самом деле была Тепловая башня, но вовсе не похожая на описанные властью чудеса. В яме не оказалось людей. Над землей в центре круга возвышался генератор, завывал ветер, стояло несколько изодранных палаток, древесина, уголь и груды металла.

Люди загудели испуганно. Так значит сюда никто не добрался? Да здесь не лучше чем в Лондоне. Тут — нет жизни, там — каждый день лишь голод и смерть!.. Но всё же — где уголь, там и жизнь.

"Мы здесь уже несколько недель…"

— Сэр? — раздался хриплый грубый голос помощника.

Биф замер, не дописав фразы, убрал перо от пергамента, чтобы не капнуть чернилами ненароком.

— В чем дело, Бэйли? — спросил он у старого камердинера, который служил ещё его отцу. — Какие-то новости с угольных шахт?

Бэйли бегло пробежался по записям за минувшие сутки. Даже после всех ужасов катаклизма он оставался доверенным лицом семьи Додсон. Бифа поражала выдержка этого человека. Несмотря на лютый мороз и недоедание, этот худощавый, укутанный несколькими бушлатами старик, все также эффективно справлялся со своими обязанностями.

— Чрезвычайная смена весьма положительно сказывается на наших запасах угля, — наконец сказал он. — Но… четырнадцать часов на таком холоде, весьма «утомительная» работа, сэр.

Утомительная… не то слово. Хотя конечно лучше, чем смерть. Бэйли знал, что Бифу тяжело даются такие приказы. Но ведь как без них? Уголь бесценен и это лишь начало будущих лишений. Но старик несомненно прав…

Управляющий едва уловил косой взгляд губернатора. Справа от Бифа на столе лежала фляга, и она часто привлекала внимание томного взгляда. Но он справлялся с желанием, понимая, что дать волю своим слабостям, значит, оставить людей без управления, а этого губернатор допустить не мог. Сейчас Бифу Додсону как никогда нужна ясность и твердость руки.

Губернатор плавно отодвинул от себя флягу. Управляющий слегка склонил голову.

— Чтобы построить город в ледяном аду, нужно самопожертвование. Люди добьются больших результатов, если будут работать сверхурочно, — Биф Додсон посмотрел на Бэйли. — Нам нужен этот уголь как можно скорее. Да… Распорядись выдать шахтёрам двойную пайку.

Управляющий поднял тревожный взгляд на губернатора.

— Какие-нибудь новости из Научного центра, Сэр?

Биф хмуро улыбнулся.

— Неужели меня вправду так легко раскусить?

— Вы всегда были честным человеком. Именно благодаря этому качеству народ и избрал Вас, сэр.

Биф кивнул.

— Да… Верно. Боюсь нас ждут серьёзные испытания. Послезавтра снова минус двадцать пять, а далее, чёрт знает… Мы всё ещё зависим от скорости выработки.

— Желаете чтобы новые законы вступили в силу, сэр?

— Я думаю, это будет правильным решением, — ответил Биф, не так уверенно как хотелось бы.

Он обеими руками протёр лицо и глаза.

— Бэйли…

— Сэр?

— Как думаешь, правильно-ли я поступил, когда решился привести сюда всех этих людей?

Лицо управляющего оставалось таким же невозмутимым как и всегда:

— Ваш покойный отец, сэр Морган Додсон, всегда сомневался, размышлял, но действовал, действовал не смотря ни на что. Именно вы взяли на себя ответственность, в то время как другие погружались в анархию на улицах Лондона. Правильно или не правильно — это больше не имеет значения, сэр.

Перед глазами Бифа промелькнул долгий и опасный путь. Множество исхудавших лиц оставленных в Лондоне и тех, кто не сумел добраться до этих мест. Каждая минута борьбы, каждая поставленная палатка и загруженный мешок угля… Последнее Паровое ядро, потраченное на разжег Тепловой башни.

Лондон вымирал, теряя с каждым днём все больше жителей. Болезни, холод и голод, стали причиной появления на улицах города десятков, сотен, тысяч трупов! Среди мертвых были и те, кто в очаге анархии умер куда более насильственной смертью…

Когда Биф собрал людей в этот рискованный поход, ему казалось, что это единственная возможность выжить. И менять коней на переправе, когда столько трудностей было преодолено губернатор не намерен.

На сильном лице Бифа отразилась глубокая печаль. Но ненадолго. Он улыбнулся и сказал: