Я двинулась вдоль стены, цепляясь платьем за шершавое дерево. Бежать поздно. Мастер Эрмин неторопливо приближался. Его лицо при первой встрече казалось суровым. Но что я, оказывается, знала о суровости этого боевого мага! Он смотрел так, будто готовился сожрать меня живьем и вместе с потрохами.

Мастер Эрмин протянул руку.

– Давай! – И указал подбородком на оттопыривающийся карман. – Ну же. Иначе заберу сам. Мерзавка.

Я всхлипнула и покачала головой.

– Нет. Не отдам. Вам придется свернуть мне шею, чтобы забрать артефакт!

Мне удалось удивить эту гору мускулов: мастер Эрмин даже приостановился, но ненадолго. Яр, где же ты?!

И, словно услышав мой немой призыв, в проход, образовавшийся между стоявшими впритык лавками, ворвался Яр.

Мастер Эрмин ударил ладонью по воздуху, посылая в джинна поток силы, который, вероятно, должен был отбросить его назад, а то и свалить с ног. Но Яр пошевелил пальцами и поглотил летящую в него магию.

Маги встали друг напротив друга, набычившись, оценивая силы. Лицо Яра было залито кровью из рассеченной брови.

Новое заклинание – и джинн снова без труда нейтрализовал его.

– Ну же, бей! – рявкнул мастер Эрмин. – Покажи, на что способен!

Яр сжал губы в тонкую полоску. Он, джинн, не мог причинять тяжелые увечья магией и нападать на людей, мог только защищаться. Патовая ситуация!

Редьярд сузил глаза, прикидывая, как половчее броситься на мастера Эрмина. Боевой маг превосходил его размахом плеч и размером кулаков, но и Яр доказал, что дерется отлично.

Мастер Эрмин раскрыл объятия, довольно ухмыляясь.

– Значит, так? Без магии? Давненько я не разминал косточки!

Они сцепились, замелькали кулаки. Дрались молча. До моего слуха долетало лишь тяжелое дыхание и резкие выдохи, когда удар достигал цели.

Я пропустила миг, когда оба очутились на земле. Они катались, пытаясь скрутить противника. То один, то другой оказывался сверху.

Я огляделась, выискивая что-нибудь тяжелое – доску или камень, чтобы огреть мастера Эрмина по голове! Хватит быть безвольным зайчишкой, Ви!

Я увидела увесистый булыжник и уже потянулась к нему, когда могучая рука обхватила меня за талию, вздымая в воздух, а другая стиснула горло. Пока не сильно, но достаточно одного движения, чтобы шея хрустнула, как у цыпленка.

Яр, перепачканный в грязи и крови, с растрепанными волосами, поднял обе ладони, показывая мирные намерения.

– Не трогай ее!

– Значит, так, – прогрохотал голос боевого мага. – Сейчас ты, паршивка, отдаешь мне артефакт, а потом я веду тебя к ректору. Пусть решает, что с тобой делать дальше.

Мастер Эрмин убрал ладонь от моего горла, выставил перед собой, предлагая передать ему кувшин. По моим щекам катились слезы. Отчаяние накрывало с головой.

– Нет… – прошептала я. – Нет, пожалуйста…

В глазах Яра я увидела отражение собственного бессилия и расплакалась еще горше.

– Да что происходит! – рявкнул мастер Эрмин.

Я уловила в его голосе нотки растерянности. Он – вояка и отличный исполнитель приказов, но вовсе не негодяй. Мои слезы его озадачили.

– Кто я, по-вашему? – прошептала я.

Мастер Эрмин заглянул сбоку, присмотрелся к лицу.

– Негодяйка и мошенница, которая обманом проникла в академию, чтобы украсть ценный артефакт!

Я облизнула губы. Стоит ли довериться этому человеку? Но какие у меня варианты?

– Посмотрите внимательнее. Меня ищут, и не только маги. Мальчишки-вестники трубят обо мне на каждом перекрестке!

Мастер Эрмин издал невнятный звук, хватка на талии ослабла, и я наконец смогла встать на ноги.

– Папа, мама, Патрик… – повторил он мои же слова, которые я снова и снова шептала, проходя полосу препятствий. – Ты пропавшая наследница рода Арчер!

– Да!

Я закивала и, пользуясь временным замешательством мага, повернулась, чтобы поймать его взгляд.

– Я графиня Вивиана Арчер! И кувшинчик с джинном мне нужен, чтобы спасти мою семью! Мастер Эрмин, умоляю, выслушайте! От вашего решения зависят несколько человеческих жизней!

Мастер Эрмин выпустил меня из захвата, но взял за предплечье, чтобы не вздумала бежать.

– Хорошо. Выслушаю. – Он кивнул на Яра. – А это твой телохранитель? Маг?

– Джинн… – вздохнула я. – Это мой джинн. Вы его знаете, но только как Питера.

Яр криво усмехнулся и на миг вернул себе облик светловолосого студента.

– Проклятие! – ошалело выдал мастер Эрмин. – Джинн! Никогда не имел с ними дела.

Мы выбрались из закоулка, пошли рядом, будто добрые знакомые. На самом деле мастер Эрмин, хоть и не держал меня больше за руку, бдительно следил, чтобы я не сбежала. Да я и не собиралась: все равно поймает, но тогда я потеряю шанс объясниться.