— А если все же узнают про мой дар? Меня же разорвут на части.

— За столько лет ты мастерски научилась скрываться. Будь благоразумна, держись в тени, не снимай кулон, и все будет хорошо. — Чеканя каждое слово, сказал отец.

Я поняла, что вопрос решен окончательно. Учтиво склонила голову, спрятав глаза, наполнившиеся злыми слезами, я повернулась, чтобы уйти.

— Не обижайся, Эми. Я помню о своем обещании твоей матери. Но мне нужна твоя помощь. Когда Иви выйдет замуж, нам всем станет намного легче, — отец проговорил это, уже взяв в руки очередной документ. — И позови управляющего назад, у нас еще много дел.

Рука потянулась к груди и накрыла кулон, висящий на шее — древний блокирующий амулет и память о маме. Я поклонилась и, не оборачиваясь, вышла из кабинета.

Глава 1.1

Глава 1.1

— Лара! — крикнула я, войдя в свои покои.

— Я здесь, миледи! — шустро выскочила из спальни горничная.

Ее веснушчатое лицо осветилось радостью, но тут же меж бровей пролегла морщинка, и служанка спросила:

— Ну как? Что сказал милорд?

— Мы едем в Брен. Помоги мне переодеться. Хочу прогуляться в деревню, там сегодня ярмарка, — сказала я, сбрасывая туфли.

Лара споро начала расстегивать крючки на платье, при этом восторженно щебетала:

— Ох, миледи, неужели я увижу столицу? А быть может, и самого короля с королевой! Хоть одним глазком. Мы же будем жить во дворце? Да! В своих домах участвующим в отборе жить не принято. Миледи графиня с утра говорили своей служанке, а та камердинеру, а он мне, что во дворце соберутся все магические рода, у которых есть девицы на выданье. Народу будет тьма…

Лара сняла с меня платье и подвела к зеркалу. Затем быстро сбегала в спальню за новым нарядом и принялась его зашнуровывать. В зеркале отражалась лишь я, и это никакая не магия. Худенькая невысокая Лара, затягивающая корсет, была почти не видна за мной.

Я приблизила лицо к зеркалу: темные глаза скрывались за круглыми очками, которые, впрочем, меня не портили. «Вкупе с небольшим носиком и пухлыми губами даже придавали особый шарм», — так говорил отец.

Я провела рукой по щеке. Безупречная кожа цвета сливок по праву была моей гордостью, как и черные вьющиеся от природы волосы с медным отливом.

Охнув, я прикусила губу, когда Лара попыталась сделать мою талию хоть немного тоньше. Бесполезно. Я всегда была не в меру пухленькая, но меня это нисколько не смущало. Наоборот, безмерно радовало, поскольку служило определенной защитой от претендентов на мою руку. Их попросту не было. Никто не мешал мне проводить время с книгами, помогать с расчетами отцу и учиться магии, что в нашем мире не поощрялось. Женщине полагалось быть красивой, здоровой, утонченной, а вот образованной — не обязательно.

— Готово! — прервала мои мысли Лара. — Сейчас возьму плащи и можем идти. Миледи хочет купить тех вкусных крендельков, что в прошлый раз привозили на продажу из города?

Я кивнула и улыбнулась. Вот и еще одна выгода. Крендельки, пирожки, ватрушки — я их ела и наслаждалась каждым кусочком. Тогда как графиня и сестрица только слюни глотали. Наверное, поэтому они такие злые. Только младшая дочь графа — Ада поддерживала меня в сладком увлечении, но ей всего лишь десять.

Мы вышли из замка и по мощеной булыжником дороге направились в деревню. Лара по привычке болтала обо всем, что видела. Когда-то я забрала из деревни маленькую забитую сироту, едва умеющую говорить. С тех пор она будто восполняла упущенное: могла болтать много и безостановочно. Но я знала, что мои секреты в безопасности. Вернее Лары соратницы у меня не было. Хотя о самом главном не знала даже она…

— Пирожки! Вкусные, только из печи!

— Студень говяжий!

— Платки тончайшей шерсти из гномьих предгорьев!

На ярмарке со всех сторон раздавались крики торговцев. У прилавков толпился народ, тут и там сновали дети, с любопытством пытаясь засунуть свои грязные мордашки во все лотки. Меня узнавали и с поклоном уступали дорогу. Рассекая людскую гладь своим авторитетом, я плыла к болтающемуся на длинной палке крендельку.

Даже не увидев этого опознавательного знака, я шла бы на запах. Его я учуяла среди множества других приятных и не очень ароматов ярмарки. Лакомство пахло медом и корицей. Рот в предвкушении наполнился слюной.

Чья-то рука легла на мое предплечье и с силой дернула, втаскивая внутрь цветастого шатра. Я по инерции пробежала несколько шагов, судорожно взмахивая руками, чтобы сохранить равновесие.

— Драхк! — вырвалось у меня орочье ругательство.

— А ты мне нравишься, — сказала черноволосая кочевница, стоящая у входа, и хрипло рассмеялась. — Не зря я сюда… гхм, завернула.

— Кто ты такая и зачем затащила меня в шатер? — я задрала подбородок и свысока посмотрела на нее.

— Кто я такая тебе знать не надо, — свистящим шепотом ответила кочевница и мгновенно оказалась рядом со мной.