– Чувствуешь дымом начало тянуть?

– Да, я думала, мне одной показалось.

– Вероятно, подходим к тому месту, которое ты видела с высоты. Надо быть настороже и поменьше шуметь.

Перехватив в руке посох посильнее, Ричард двинул аккуратно вперед. Обогнув еще несколько деревьев, он взобрался на твердую землю, которая была больше похожа на дорожку среди болотных луж.

– Кажется, ты был прав - это, вероятно, поселение гиплингов. Однако странно, что оно особо не охраняется, и мы до сих пор никого не встретили, - негромко произнесла Марта, забравшись на дорожку вслед за Ричардом.

– Я бы не был столь уверенным. Чувство, что кто-то присутствует, меня не покидает, а только усиливается с каждым шагом.

Пройдя по извилистой дорожке, которая вела между деревьев, не больше двух десятков метров, как Ричард вновь остановился и, подождав Марту, указывая пальцем вперед, прошептал:

– Смотри, это, кажется, похоже на какую-то юрту или шалаш. Это явно чье-то жилье, и я сильно надеюсь, что анаконды, а не гиплингов.

Посмотрев по сторонам, Марта негромко расстроенно ответила:

– Жаль, что нет ни одной птицы. Сейчас бы оглядеть округу с высоты, не привлекая много внимания.

– Ага, жаль. Ты не передумала идти дальше? – спросил Ричард, крепко сжав в руке свой посох.

– Нет! – уверенно произнесла Марта, после чего устремилась к юрте, озираясь по сторонам.

Ричард поспешил догнать девушку, схватив посох обеими руками и бормоча себе под нос:

– Это ловушка, черт возьми! Чую это всеми фибрами души.

– Чего ты там шепчешь? – остановившись возле стенки юрты, поглядывая по сторонам, спросила Марта.

– Ничего. Дурное предчувствие меня не отпускает.

– Меня тоже, но у меня нет других вариантов, кроме как продолжать поиск Вильяма.

– И Клары, - добавил Ричард.

– И ее тоже, - согласилась Марта.

Перехватив посох в левую руку, Марта достала кинжал своей правой рукой, после чего начала обходить юрту в поисках входа вовнутрь.

Обогнув половину юрты, Марта, продолжая озираться по сторонам, негромко произнесла:

– Это все-таки крайне странно и пугающе.

– Это ты про мертвую тишину?

– Ага, и то, что поселение пустое. Ни возле этой юрты, ни возле тех, что подальше, нет ни единого признака жизни, но при этом они не выглядят заброшенными.

– Будто мои мысли прочитала, - ответил Ричард, подойдя к большому куску толстой кожи, закрывающему проход вовнутрь юрты, который, видимо, служил дверью.

– Ты чего остановился? – упершись в Ричарда, спросила Марта.

– Кажется, мы у входа вовнутрь этого жилища из шкур и палок.

Услышав слова Ричарда, Марта обогнула его и с силой оттянула край толстой шкуры, служившей дверью. Заглянув вовнутрь, она толком ничего не увидела из-за глухой темноты внутри юрты. Оттянув шкуру еще больше, Марта шмыгнула в образовавшийся проход. Оглядевшись по сторонам, Ричард недолго думая последовал за девушкой.

Зайдя внутрь, Ричард и Марта были в тот же миг атакованы резким смрадным запахом, словно кто-то уже давно умер, и его труп оставили в помещении в надежде, что он оживет, уберется сам или просто исчезнет.

– Ничего не видно, - произнесла Марта.

Ричард ударил посохом о землю, и камень на его посохе засветился, осветив юрту красным светом.

– Господи, ну и вонь! – повторилась Марта, зажав рукой нос.

– И не говори, - согласился Ричард, оглядывая юрту изнутри.

– Что это за бассейн прямо внутри? – спросила Марта, глядя на глубокую лужу, расположенную на треть юрты у противоположной от входа ее части.

– Есть одна идея, но она мне не нравится.

– Ты о чем? – в замешательстве спросила Марта.

– Хан говорил, что эти существа ракообразные и, вероятно, эта лужа — это их «кровать» или что-то вроде того. Так вот моя идея проверить, есть ли кто в этой луже, - произнес Ричард, поднеся посох ближе к воде, пытаясь рассмотреть что-нибудь сквозь толщу мутной и грязной воды.

– Идея, честно говоря, отвратительная. Даже если там кто-то есть, то не думаю, что стоит его будить.

– Возможно, но надо проверить, вдруг они там спят, тогда понятно, почему все поселение пустое. Мы тогда быстро все обследуем и незаметно уберемся отсюда.

– Ладно, допустим, и как это будем делать? Палкой в воду тыкать? – спросила Марта, указывая на посох Ричарда.

– Думаю, не стоит, я, наверное, зайду в воду и руками прощупаю воду и дно, так будет более аккуратно, - произнес Ричард, передав свой посох Марте, после чего закатал штанины и скинул башмаки, уже без того промоченные за долгое путешествие по землям гиплингов.

– И зачем ты разделся? Мы итак уже все мокрые. У тебя на штанах грязи уже больше, чем в этой луже, - выпалила с улыбкой Марта.