— Не извиняйся! Я знаю, что ты занят, и не задержу надолго…

— Прекрати! Ты пришёл, и я рад тебя видеть! Идём за стол!

— Нет, — Ламбер смущённо взглянул на красивого рыжего юношу с личиком похожим на сердечко и странными узкими глазами, одетого в дорогой бархатный камзол цвета корицы. — Я лишь ненадолго, с просьбой!

— Проходи! — Марк подтолкнул его к столу. — Не стесняйся. Это Хуан, мой друг! Он тебя не съест. Мы просто ужинаем вдвоём и болтаем о пустяках! Садись же! Сейчас принесут ещё вина и закусок.

— Нет, я тороплюсь. Я должен вернуться. Моя жена…

— Она — твой безмолвный ангел и не станет сердиться, если ты немного посидишь со мной. Пока не сядешь, не стану тебя слушать!

— Садитесь, — ласково улыбнулся ему Джин Хо. — Я такой же друг Марка, как и вы. Нам будет, о чём поговорить. Я уже понял, что вы любите животных, и это показывает вас как хорошего человека. И на лис вы наверняка не охотитесь.

— Он не любит охоту! — сообщил Марк и поставил к столу ещё один стул. — Разве что для добычи пропитания.

— Отлично! — обрадовался кумихо. — Я уверен, мы подружимся!

— Ладно, — Ламбер присел на стул и взглянул на Марка. — Я набрался смелости явиться в твой дом, потому что мне нужна помощь. Ты знаешь, после похода я довольно долго болел, но теперь уже почти здоров. Король назначил мне достойную пенсию. Я знаю, что это ты позаботился о нас, и очень благодарен. Нам с женой вполне хватало денег на двоих. Мы купили домик на улице Сломанного копья ближе к южной окраине и жили в достатке. И даже когда родился маленький Марк, мы не слишком нуждались. Китти ходила к соседям, помогала ухаживать за больными и стариками. Ты знаешь, у неё лёгкая рука, она умеет делать перевязки, а Фабрициус научил её готовить отвары и настои из целебных трав. Она зарабатывала немного, но всё же мы могли жить безбедно. А потом родилась дочка. Мы назвали её Жакеттой в честь моей матери. Марк уже немного подрос. Ты понимаешь, одежда, игрушки, лакомства… Мне тоже пришлось искать работу, но я не умею ничего, кроме войны, а служить мне не позволяло здоровье. Я перебивался случайными заработками. Но теперь… Ты же помнишь Китти, она маленькая и ласковая как кошка, но оказалась такой же плодовитой. И мы ждём уже третьего ребёнка. Боюсь, на этом она не остановится. Мне нужна служба, Марк, служба, на которой я мог бы обеспечить семью. Я пытался поступить в городскую стражу и в крепостной гарнизон, но кому нужен израненный ветеран, если есть молодые и здоровые рыцари, согласные на любые условия? Я ходил к Леонарду Деврэ. Он долго уверял меня в том, что служба под твоим началом — лучшая рекомендация, и что он очень обязан тебе, но потом сказал, что его гвардия заполнена под завязку, и ещё множество молодых аристократов, желающих начать карьеру во дворце, ждут своей очереди. Он мне отказал. Я совершенно растерялся и не знаю куда идти. Жизнь в столице совсем не так проста, как та, что мы вели раньше, а уезжать отсюда я не хочу. У меня тут свой дом, друзья… Ты мне поможешь?

Он умоляюще взглянул на Марка. Тот кивнул.

— Почему ты не пришёл ко мне раньше? Я устроил бы тебя в службу прево или к Аллару. Ладно, я найду тебе место, обещаю.

— Спасибо, — с благодарностью кивнул Ламбер. — Мне не нужно чинов, можно что-то скромное, но с достаточным доходом. Я уже полностью оправился от ранения и в состоянии сидеть в седле и держать в руках меч!

— Вот и отлично! — кивнул Марк. — Я пришлю к тебе посыльного, как только вопрос решится. А пока давай выпьем! Помянем Ла Моля, Бенара, Дюпона и других наших погибших друзей! Где ж этот мальчишка с вином и кубком?

Дверь снова тихонько отворилась, и сначала появился огромный поднос с посудой и блюдами, а следом — виноватое лицо Модестайна, и, едва взглянув на него, Марк нахмурился:

— Ну что ещё?

— Там явился паж из дворца, — сообщил расстроенный лакей. — Вас вызывают к королю.

— Я пойду! — попытался подняться Ламбер, но Джин Хо внезапно вцепился в его руку.

— Постойте! — нежно улыбнулся он. — Куда же вы? У нас не часто встретишь такого красивого и благородного рыцаря, а вы к тому же друг Марка! Смотрите, вот вино и угощения! Останьтесь! Я хочу узнать вас поближе! У меня ведь тоже есть некоторые связи, и я мог бы помочь вам! Совершенно искренне и безвозмездно! А скажите, как давно вы знаете Марка? — он замолчал, заметив, что Марк подозрительно смотрит на него, и недовольно проворчал: — Ступай, не заставляй короля ждать! Мы прекрасно поладим без тебя! Мне нравится твой друг, я уверен, что он — замечательный человек, воспитанный и благородный, не то что…

— Мне пора, — Марк поднялся и похлопал растерянного Ламбера по плечу. — Хуан немного странный, но если ты ему понравишься, он примет тебя в свою стаю.

— Лисы не живут стаями! — обиженно крикнул ему вслед Джин Хо и тут же очаровательно улыбнулся Ламберу. — Мы живём семьями. Большими дружными семьями.

Марку ещё пришлось задержаться, чтоб надеть подобающий случаю придворный наряд из синего, расшитого серебром бархата, и золотую графскую цепь. Тем временем из дальних покоев появились слегка встрёпанные оруженосцы с его мечом и плащом. Придирчиво осмотрев их, он всё же решил, что их взлохмаченный вид следствие того, что их подняли с постелей, а вовсе не из-за стола, и, кивнув, перекинул через плечо расшитую перевязь.

По дороге во дворец он ещё размышлял о странном поведении Джин Хо и немного переживал из-за того, что так долго не навещал Ламбера, а тот, выходит, решил, что он загордился и не смел явиться к нему. Однако едва он вошёл в нижний зал дворца и увидел ожидающего его Жана де Морена, все прочие мысли вылетели у него из головы. Оруженосец короля был встревожен и, коротко кивнув ему, поманил за собой. Пока они шли по залам и анфиладам, его беспокойство нарастало. К тому же, Жан провёл его не в те покои, где король обычно проводил вечерние часы со своими друзьями, а в кабинет, где он работал.

Остановившись перед дверью, Жан кивнул ему и, отворив её, доложил:

— Граф де Лорм к его величеству!

Король был не один. Едва войдя, Марк увидел сидевшего возле большого резного стола главного королевского казначея. Старик явно был чем-то расстроен. А у окна, сурово хмуря седые брови, стоял граф Раймунд. Сам Жоан в бордовом камзоле устроился за столом и нетерпеливо постукивал по нему длинными пальцами, унизанными драгоценными перстнями.

— Что-то случилось, ваше величество? — поклонившись, спросил Марк, подойдя ближе.